Os cães adoram ‘walkies’. E a menos que esteja a chover e a soprar um vendaval, os donos também adoram. Mas há muito mais nesta rotina diária do que possas pensar. Na verdade, é um processo complexo de negociação, que revela muito sobre nossa relação com o melhor amigo do homem.

De muitas maneiras, a caminhada reflete a ordem social histórica da dominação humana e da submissão animal. Mas a pesquisa sugere que ela também permite que humanos e cães negociem seu poder dentro da relação. Na verdade, nosso estudo recente descobriu que a caminhada diária dos cães envolve negociações complexas em quase todas as etapas.

O Reino Unido, como muitos países, é uma nação de amantes de animais de estimação – 40% dos lares no Reino Unido são o lar de um animal doméstico. E para os donos de cães (24% dos lares no Reino Unido) isso significa muitas caminhadas. Os “donos” de cães andam 23.739 milhas durante a vida média de um cão de 12,8 anos e alegadamente fazem mais exercício ao passear os seus cães do que os frequentadores médios de ginástica. Apesar disso, sabemos muito pouco sobre como caminhar e os espaços em que caminhamos ajudam a forjar nossas relações com os cães.

A maravilha de caminhar

A caminhada é necessariamente um meio de transporte para chegar à escola ou ao trabalho, mas é muito mais do que apenas movimento – não é “apenas” caminhar. Caminhar com um cão é benéfico para o bem-estar mental e físico, mas o processo de caminhar com um animal também envolve interações detalhadas. Os cães, como outros animais, são seres sencientes que pensam, sentem e têm suas próprias personalidades – e nós precisamos “ouvir” e negociar com eles sobre como a caminhada é vivida. A caminhada é, afinal, uma experiência partilhada.

Embora reconheça claramente os benefícios para a saúde, os humanos também passeiam os seus cães porque têm grande prazer em ver os seus cães divertirem-se. De facto, o nosso estudo mostrou que existe uma crença generalizada entre os passeadores de cães que os cães são mais felizes quando estão ao ar livre, e é aqui que eles são capazes de demonstrar melhor a sua “canganicidade”. (É importante notar aqui que enquanto nem todos os donos de cães passeiam seus cães, nossos participantes compartilharam um entusiasmo por sair e passear com seus animais de estimação.)

Mas os donos de cães também adaptam o tempo, duração e localização das caminhadas dependendo da personalidade percebida do cão e do que eles acham que os cães gostam e não gostam mais. Um respondente sentiu que, como o seu cão tinha sido resgatado, tinha “direito” a uma boa vida e dar-lhe uma longa caminhada diária fazia parte deste cuidado. Havia também a sensação de que as pessoas sabiam onde seus cães gostavam de passear e os caminhantes falavam de “seu pisar no chão” e “parque favorito”, sugerindo que com o tempo, os cães e seus companheiros encontram espaços que funcionam para eles como uma parceria ou equipe.

Mas também há outros factores em jogo – não menos importante, como os próprios sentimentos do dono influenciam o passeio. Por exemplo, descobrimos que alguns caminhantes – especialmente aqueles com raças maiores – experimentam ansiedade em certas situações, tais como encontros com crianças pequenas, e que essas ansiedades influenciam os padrões de caminhada.

Para conduzir, ou ser conduzido?

De facto, descobrimos que se os cães eram autorizados a passear fora da pista era altamente limitado pela interpretação dos perigos feita pelo seu companheiro humano. Por exemplo, alguns dos participantes falaram de se sentirem preocupados se o seu cão saísse a cheirar fora de vista. No entanto, este “rondar e explorar” era visto como “o tempo do cão” (como um humano poderia falar de “meu tempo”) e visto como um importante para permitir a liberdade de seu animal de estimação. Como consequência, muitos donos o permitiram, apesar das suas ansiedades.

Por outro lado, um participante passeou um galgo, uma raça que poderia ter um instinto natural para perseguir animais menores. Havia uma tensão que tinha de ser gerida entre deixar correr o galgo, o que trouxe alegria à dona, juntamente com a ansiedade de que ela pudesse perseguir e matar um animal pequeno.

Estes diferentes factores significam que o imperativo de os cães serem exercitados e divertirem-se está por vezes em conflito com as preferências do(s) seu(s) companheiro(s) humano(s) para manter o seu cão seguro ou para obedecer aos seus instintos naturais. Um equilíbrio saudável só é possível através da relação de dois sentidos entre o cão e o seu companheiro humano. Isto é algo que é desenvolvido ao longo do tempo e através da experiência – um olhar partilhado, digamos, entre o humano e o cão que é implicitamente compreendido.

Caminhantes de tempo livre

Terceiros partidos também influenciam a natureza da caminhada. Uma imagem popular dos passeadores de cães os vê por aí, conversando com outros passeadores, seus cães se engajando em “conversas” semelhantes. Mas a natureza social da caminhada certamente não é um dado adquirido. Muitas pessoas simplesmente não querem socializar com outros humanos (ou seus cães); e alguns acreditam que sua caminhada seria mais fácil e menos estressante se seu caminho fosse humano e livre de cães. Os participantes que tinham vidas ocupadas queriam fazer a caminhada sem distração. Outro respondente, que passeava uma grande matilha de cães, reconheceu que isto seria intimidante para os outros, por isso preferiu encontrar lugares tranquilos para passear e permitir aos cães a liberdade de correr sem interrupções.

E assim uma caminhada bem sucedida é baseada numa compreensão mútua entre o humano e o cão. Mas também é muito influenciado por aqueles “outros” que eles encontram. Alguns estão felizes por se envolverem com eles, outros não. Por exemplo, descobrimos que existe uma cultura de julgamento entre os passeadores de cães em relação àqueles que são vistos como passeadores de “tempo justo” ou de “fim de semana” – aqueles que não saíram todos os dias vêm chuva ou brilho ou passeadores que os regulares não reconhecem.

Passeadores de cães regulares identificam aqueles que são vistos como não mostrando o mesmo compromisso com seus companheiros e estes “outros” são rotineiramente alienados da comunidade e excluídos do “bate-papo com o cão”. Os passeadores regulares também se conheciam para parar e conversar, mesmo que soubessem apenas o nome do cão do outro passeador. O foco esmagador de todos os participantes, no entanto, era nos seus cães.

Na sua forma mais mundana, a marcha de cães é sobre os humanos melhorando a qualidade de vida de um cão (e também a sua própria). Compreender como os humanos tentam satisfazer as necessidades e desejos dos seus cães é, portanto, vital. Apesar da natureza rotineira da caminhada, quando acompanhado por um cão, ela torna-se tudo menos vulgar e revela algo muito especial na nossa relação com alguns animais.