Um dos primeiros relatos de desordem bipolar vem de Aretaeus o Capadócio, um médico grego que se acreditava ter praticado em Alexandria e Roma no segundo século d.C. Ele escreveu sobre os aflitos, “Eles são propensos a mudar de idéia prontamente; a se tornarem base, de espírito mesquinho, iliberal, e em pouco tempo, talvez, simples, extravagante, munificente, não de qualquer virtude da alma, mas da mutabilidade da doença. Mas se a doença se torna mais urgente, o ódio, o evitar das assombrações dos homens, lamentos vãos; eles reclamam da vida, e desejam morrer”. Mas a doença não foi claramente reconhecida durante séculos, e só em janeiro de 1854, numa reunião da Academia Imperial de Medicina francesa, em Paris, um médico chamado Jules Baillarger citou uma doença mental que envolvia oscilações recorrentes entre a mania e a depressão. Baillarger descreveu-a como folie à double forme (insanidade de dupla forma). No mês seguinte, outro médico francês, Jean-Pierre Falret, descreveu uma doença semelhante à academia, chamando-a folie circulaire (insanidade circular). O termo “psicose maníaco-depressiva” foi introduzido em 1896 por Emil Kraepelin, um psiquiatra alemão, que observou que os períodos de mania aguda e depressão eram geralmente separados por intervalos mais longos durante os quais o paciente era capaz de funcionar normalmente.

Os médicos fizeram poucos progressos no tratamento da doença até depois da Segunda Guerra Mundial, quando John Cade, um psiquiatra australiano que trabalhava num hospital de veteranos, começou a testar a hipótese de que a mania estava relacionada com um acúmulo tóxico de ureia na corrente sanguínea. Por acaso, ele descobriu que a ureia de lítio que injectou em cobaias teve um efeito calmante. Após testar o carbonato de lítio em si mesmo, ele começou a administrá-lo aos seus pacientes maníacos. Tornou-se a primeira terapia medicamentosa bem sucedida para um distúrbio psiquiátrico. (O lítio continuou sendo o único tratamento para a doença bipolar durante décadas, e ainda é o mais prevalente, mas nos últimos anos os anticonvulsivos e alguns antipsicóticos também se mostraram eficazes). Em 1980, o termo “transtorno bipolar” substituiu “transtorno maníaco-depressivo” como termo diagnóstico no D.S.M., mas foi aplicado apenas a adolescentes e adultos.

“Até cerca de dez anos atrás, era considerado charlatanismo falar de transtorno bipolar em crianças”, disse-me Barbara Geller. “O número esmagador de psiquiatras adultos e crianças acreditava que esta era apenas uma criança hiperactiva.” Geller encontrou pela primeira vez uma criança que ela acreditava apresentar os sintomas clássicos da doença bipolar no início dos anos 90, uma menina de treze anos de uma família branca de classe média que estava no sistema de correcção juvenil no sul dos Estados Unidos. A garota estava eufórica apesar de estar presa. “Ela parecia eufórica, grandiosa e infecciosamente engraçada, apesar de estar num reformatório”, lembrou Geller. Geller perguntou se a garota poderia estar passando por um episódio maníaco, semelhante aos vistos em adultos com distúrbio bipolar. Ela começou a entrevistar outras crianças em idade escolar e jovens adolescentes, procurando casos semelhantes. Uma menina de onze anos abrigou fantasias românticas sobre sua professora, que a levaram a interromper rotineiramente as aulas. Ela também estava “deliciosamente eufórica” em uma sessão de entrevista com Geller, mas à medida que o interrogatório avançava, ela disse que tinha uma arma carregada escondida em casa, e tinha preparado um bilhete de suicídio. Seus pais revistaram sua casa, e encontraram tanto a arma quanto o bilhete. Geller foi atingida pela grandiosidade e depressão simultâneas da jovem; os dois estados são marcas da doença bipolar adulta, mas raramente são vistos numa sucessão tão rápida.

Geller descobriu que a forma como os sintomas apareceram nas crianças com doença bipolar era significativamente diferente da da maioria dos adultos que tinham a doença. Os episódios de mania e depressão na maioria dos adultos tendem a diminuir após algumas semanas ou vários meses; os episódios infantis geralmente duram mais tempo, e passam diariamente por um conjunto mais extremo de estados de ânimo. “Temos estas crianças que parecem tão tristes que dói vê-las. E um momento depois parece que eles tomaram um cheirinho de coca”, disse Geller. “Durante quatro horas, eles vão ficar pedrados: estão rindo, estão rindo, são hipersexuais, querem tocar o professor, querem se despir na igreja, falam demais, dormem pouco, e acham que estão encarregados das coisas. Então eles trocam. No mesmo dia, podem de repente tornar-se suicidas e deprimidas”

Em 1995, com uma bolsa do N.I.M.H., Geller iniciou um estudo longitudinal de três grupos de crianças: as que ela tinha diagnosticado como tendo transtorno bipolar, usando critérios categóricos mais precisos do que os especificados no D.S.M.; as que tinham transtorno de hiperactividade com défice de atenção; e um grupo de controlo de crianças que não tinham transtornos comportamentais conhecidos. Havia cerca de noventa sujeitos em cada grupo, e a idade média era de dez anos. Com base em entrevistas com seus pais e familiares próximos, Geller e seus colegas descobriram que o transtorno bipolar adulto era relativamente comum nos membros da família das crianças que sofriam do transtorno, mas não naqueles que tinham D.D.H.D., ou naqueles do grupo de controle. Geller concluiu que existe uma forte base genética para a doença bipolar em crianças, e que, entre os diagnosticados como tendo a doença, mais de oitenta por cento poderiam também ter D.D.H.D.

Os especialistas concordam agora que a doença bipolar pode ocorrer em crianças, mas há desacordo sobre quais os sintomas que indicam claramente um diagnóstico. Geller defende que a euforia e o comportamento grandioso devem acompanhar os sintomas de irritabilidade ou depressão. Biederman e Wozniak argumentam que a irritabilidade extrema, incluindo a agressão, deve obrigar um clínico a considerar um diagnóstico de transtorno bipolar pediátrico, de acordo com os critérios D.S.M. No entanto, Ellen Leibenluft, que dirige o programa de pesquisa de desordem bipolar pediátrica no N.I.M.H., disse-me que não há uma forma segura de classificar até mesmo a irritabilidade severa como normal versus aberrante, particularmente à medida que as crianças se desenvolvem. Geller usa a analogia de dores de garganta: “A infecção por estreptococos causa dor de garganta, mas apenas cinco por cento de todas as dores de garganta são devidas a estreptococos, e noventa e cinco por cento são devidas a vírus. A irritabilidade é semelhante ao sintoma de uma dor de garganta: crianças com distúrbio bipolar são extremamente irritáveis, mas compreendem apenas um pequeno subconjunto de todas as crianças irritáveis”

Apesar destas diferenças, a maioria dos pesquisadores usa os critérios D.S.M. como uma diretriz. Demitri Papolos, entretanto, argumenta contra a aplicação desses critérios categóricos, dizendo que a sua indefinição pode causar confusão. “A categoria de diagnóstico em e por si só não capta realmente a condição”, disse ele. Ele prefere fazer um diagnóstico baseado em se o comportamento de um paciente corresponde ao “fenótipo central” que ele desenvolveu, que inclui mania e depressão, entre vários outros sintomas. “Uma vez que você vê o que parece ser essa “desordem bipolar pediátrica”, você não pode confundir”, ele me disse. “Eles chamam-lhe “A Vista”. Se você tem o View, você o entende. Não é apocalíptico, é uma imagem muito clara.” Papolos, que não é um pedopsiquiatra, disse que teve filhos que se referiram a ele de todo o país, tantos quanto dois por semana nos últimos sete anos. Ele não conseguiu se lembrar imediatamente de nenhuma criança deste grupo que não tivesse um diagnóstico bipolar, porque, disse ele, “as pessoas que vêm me ver já leram o livro”

A necessidade de estabelecer critérios diagnósticos é particularmente urgente porque muitos dos medicamentos dados às crianças bipolares são relativamente novos e não foram testados extensivamente, especialmente em crianças. Depa-kote, a marca mais comum de valproato, é um medicamento anti-convulsivo para adultos e crianças com mais de dez anos, que também é usado para tratar mania aguda em adultos; pode causar obesidade e diabetes e tem sido associado com doença ovariana policística. O medicamento antipsicótico Risperdal pode resultar em movimentos involuntários distorcidos, ou “discinesia tardive”. O lítio pode causar diminuição da função tiroideia e insuficiência renal. “Mais importante, não entendemos seus efeitos a longo prazo sobre o cérebro em desenvolvimento”, disse Geller. Não diagnosticar corretamente a doença bipolar pediátrica tem seus próprios perigos, já que tratar um paciente bipolar com um inibidor seletivo de recaptação de serotonina como Paxil ou Zoloft, como se ele estivesse simplesmente deprimido, ou com um estimulante como Ritalin, como se ele tivesse A.D.H.D., pode piorar seus sintomas. Como outras doenças psiquiátricas graves, a doença bipolar é diagnosticada em grande parte através da observação do comportamento do paciente. Não há exame de sangue, ou outra ferramenta de diagnóstico clínico, para o distúrbio; embora tenham sido realizadas varreduras cerebrais em crianças que receberam o diagnóstico, nenhuma mostrou um padrão definitivo.

alguns livros e artigos sobre distúrbio bipolar em crianças e adolescentes sugeriram que uma resposta positiva a uma droga como Risperdal, que pode ser eficaz em adultos com distúrbio bipolar maníaco, indica que a criança é bipolar. Na verdade, os fármacos normalmente administrados a crianças bipolares são o que os médicos chamam de “não específicos”, o que significa que a sua aparente eficácia não é o diagnóstico da síndrome. “Todos os medicamentos que funcionam em casos bipolares também funcionam em crianças que são apenas agressivas”, disse Geller. “Crianças com retardo mental que agiram agressivamente foram tratadas com medicamentos como lítio, e isso ajudou a silenciar seu comportamento”. Mas isso também as deixou muito sedentas, então elas começaram a beber de vasos sanitários e a se envolver em outros tipos de comportamento inadequado”. A alegação de que o tratamento com esses medicamentos ‘faz’ o diagnóstico é assustador – e completamente falso”

Em janeiro de 2007, a Academia Americana de Psiquiatria Infantil e Adolescente publicou um artigo para orientar os clínicos em sua avaliação e tratamento de crianças e adolescentes com transtorno bipolar. O trabalho citou uma pesquisa com membros da Child-based Child & Adolescent Bipolar Foundation, na qual vinte e quatro por cento das crianças de oitocentas e cinqüenta e quatro famílias que receberam um diagnóstico de transtorno bipolar tinham entre zero e oito anos de idade. (Uma pesquisa mais recente realizada pela fundação coloca o número em quinze por cento). “A validade do diagnóstico da desordem bipolar em crianças em idade pré-escolar não foi estabelecida”, observou o trabalho da academia. “Até que a validade do diagnóstico seja estabelecida nas crianças em idade pré-escolar, deve-se ter cuidado antes de fazer o diagnóstico em qualquer pessoa com menos de seis anos. As evidências ainda não são suficientes para concluir que a maioria das apresentações de mania juvenil são contínuas com a desordem adulta clássica”. Biederman e Wozniak deram o diagnóstico às crianças em idade pré-escolar e incluíram-nas em testes de drogas. Mas outros especialistas, entre eles Geller e Leibenluft, afirmam que a doença bipolar ainda não pode ser diagnosticada com precisão numa criança com menos de seis anos, porque actualmente não há consenso sobre o que constitui um comportamento aberrante nessa idade. Além disso, dizem eles, os sintomas de comportamento maníaco devem ser desencadeados através de uma entrevista não só com os pais, mas também com as próprias crianças; aos menores de seis anos pode faltar a linguagem para descrever o que eles estão experimentando.