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Há muitas boas razões para dar uma olhada mais de perto nas embalagens dos alimentos. Você pode estar tentando perder peso ou comer mais saudavelmente (a primeira e quarta resoluções de Ano Novo mais comumente quebradas, aparentemente). Você pode querer evitar comer “qualquer coisa com mais de cinco ingredientes, ou ingredientes que você não consegue pronunciar”, como Michael Pollan sugeriu. Você pode estar vasculhando embalagens de alimentos em vão, tão longe para o rótulo de comida dos sonhos de Mark Bittman. Ou talvez você só queira verificar se os seus Twinkies – que podem ou não ser agraciados com a vida eterna – ainda estão frescos.

Mas o que quer que atraia o seu olhar para as regiões inferiores da sua caixa de cereais ou caixa de iogurte, fique atento a um padrão de cor como o da imagem acima. Escusado será dizer que cada milímetro de imóvel na embalagem de alimentos é valioso. Então, o que há de tão importante nestes padrões de cor que eles devem ser incluídos? Como sempre, quatro palpites:

a) O padrão é chamado de código de barras cromático (CBC). Em muitos países, os scanners de supermercado usam códigos de barras coloridos, que podem ser lidos de forma mais confiável do que o tipo preto-e-branco que usamos nos EUA. Produtos vendidos com a mesma embalagem nos EUA e esses países terão tanto um CBC quanto um código de barras preto-e-branco.

b) Os blobs de cores são conhecidos como blocos de cores da impressora ou patches de controle de processo. Eles são usados para ajudar a controlar a qualidade das cores individuais usadas por uma impressora, para que as tonalidades e matizes sejam corretas e consistentes.

c) O padrão é chamado de bloco de agarrar impresso. Em sistemas de embalagem automatizados, que utilizam máquinas para embalar os alimentos, o bloco de agarramento facilita a manobra correta e o alinhamento da embalagem à medida que ela é fabricada e enviada.

d) É chamado de data de aquecimento impressa (PHD). A tinta utilizada para as cores mais brilhantes desvanece-se com o tempo. Quando não há diferença entre as cores brilhantes e desbotadas, então os supermercados geralmente consideram os alimentos como vencidos, independentemente da data de validade impressa.

E a resposta correcta é…

… b). Os patches de controle de processo, ou blocos de cores da impressora, são usados para verificar a qualidade ou densidade das cores que são usadas na embalagem. De acordo com Bridget Christenson, gerente de relações públicas da General Mills:

Os blocos de cores são essencialmente uma ferramenta usada para entender como uma impressora está imprimindo a qualquer momento no tempo para garantir a consistência. Os blocos fornecem informações muito técnicas sobre as condições de impressão que permitem que as impressoras se ajustem rapidamente. Por exemplo, se algo parecer muito vermelho, os blocos de cor podem ajudar a determinar se é o Amarelo que é muito fraco ou se é o Magenta que é muito pesado. Isto mantém a qualidade de impressão elevada.

Tanto o homem como a máquina normalmente verificam estas manchas de cor. De acordo com Dillon Mooney, consultor técnico da Printing Industries of America, “As impressoras modernas automatizaram o processo, mas o operador normalmente faz os ajustes finais”. As cores que aparecem mais frequentemente são as “cores do processo” preto, ciano, magenta, e amarelo. Como minha diabólica impressora Hewlett Packard provou em raras ocasiões, essas cores podem ser combinadas em muitas outras cores.

Mas e o pacote de Cheetos que eu acabei de comer, Pollan – que apresenta não só as quatro cores de processo, mas também uma gama de tons de laranja sutis e discriminantes? Estas são conhecidas como cores manchas, que são “pré-misturadas por consistência”, de acordo com Mooney. O laranja nas embalagens da Cheetos é uma parte naturalmente grande da imagem da marca, por isso é aplicado como sua própria cor. (Esta mesma tinta usada para colorir os Cheetos atuais? Provavelmente não, embora eu não tenha a certeza).

Porque é que algumas embalagens não têm nenhum patch de cor? É apenas uma preferência de impressora/cliente, diz Christenson. Mas tenha em mente que as cores podem ter estado em uma porção impressa da embalagem que foi posteriormente aparada.

Enquanto me intrigava com estas perplexidades de embalagem, decidi olhar para mais algumas. Primeiro, o “U” em círculo, seguido por um “D”, que você pode ver aqui cortesia da Pepperidge Farm Genevas (embora eu seja mais um homem de Nantucket…). “OU” significa União Ortodoxa, uma certificação Kosher. O “D” que se segue indica que o produto contém lacticínios. Você pode encontrar descrições completas de várias marcas de certificação Kosher – e as letras individuais que podem segui-las na linha. Existem também marcas Halal, embora na América estas sejam muito menos comuns.

E os fios cruzados sinistros que ocasionalmente aparecem na embalagem, vistos aqui na aba interior de uma caixa de cereais? Estas “são marcas de registro, também chamadas de marcas cruzadas ou marcas de posição”, diz Christenson. Elas “ajudam a garantir que as cores estejam alinhadas”.

Finalmente, vamos olhar para o “e” que é encontrado na maioria das embalagens de alimentos nas lendárias terras geneticamente não modificadas da Europa (e em muitos produtos europeus exportados para os E.U.A.) Se você não tem idéia do que isso significa, não se sinta mal – nem a maioria dos europeus. Numa pesquisa informal com cerca de duas dúzias de amigos e familiares europeus, nenhum deles tinha reparado neste símbolo, ou tinha alguma ideia do seu significado. Pedidos para adivinhar, perguntaram-se se significava que o número reflectia o peso do conteúdo sem o recipiente incluído, ou se denotaria algo ecológico, ou se talvez indicasse que um produto era legal para venda em toda a União Europeia.

De facto, o e significa que o produto está em conformidade com os regulamentos da União Europeia sobre a precisão da medição do peso ou do volume na embalagem. Portanto, se uma garrafa diz “500ml e”, então você sabe que a UE aprova a forma como essa alegação de 500ml é calculada. Também conhecido como e-mark ou “sinal estimado”, o e não é obrigatório, mas age como um “passaporte metrológico” provando que uma embalagem contém mais ou menos a quantidade que reivindica.

Claro, mesmo o americano mais eurófilo pode se perguntar sobre a utilidade de um símbolo que 1) aparece em quase tudo em um supermercado e 2) é um mistério completo para quase todos os consumidores. A leitura das directivas europeias relevantes sobre a marca electrónica não vai, asseguro-vos, fazer com que tais maravilhas cessem.

Se você se encontrar se perguntando sobre algo na seção de cookies de um supermercado de Helsinki, ou em qualquer outro lugar, pegue uma foto e mande-a junto.

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