Numa noite clara, olhar fixo para as estrelas induz uma sensação de maravilha e insignificância simultâneas. A humanidade repetidamente se encontra perdida em meio à vastidão de um universo que ainda estamos lutando para compreender. Há muitas perguntas que nos fazemos quando olhamos para os céus, mas uma delas está sempre fora do nosso alcance: Em todos os bilhões de anos-luz de céu estrelado acima de nós, poderíamos ser a única vida?

Os cientistas têm explorado esta questão durante anos. Em 1961 o físico Frank Drake desenvolveu uma equação matemática para ajudar a resolvê-la:

N = R*fpneflfifcL

A equação visava encontrar o número (N) de civilizações inteligentes dentro dos limites mantidos pelos factores subsequentes – no nosso caso, a Via Láctea Galáxia. R* é a taxa de formação de estrelas que poderia potencialmente permitir o desenvolvimento de vida inteligente em planetas próximos; fp é a fração de tais estrelas que realmente têm sistemas planetários; ne é o número de planetas em um sistema solar com um ambiente que poderia sustentar vida; fl é a fração de tais planetas que realmente sustentam vida; fi é a fração dos planetas que sustentam a vida nos quais há vida inteligente; fc é a fração das civilizações inteligentes que sobreviveram tempo suficiente para desenvolver tecnologia de comunicação para enviar sinais de sua existência para o espaço; e L é o tempo que essas civilizações emitem esses sinais antes de deixarem de existir. Os números comumente citados para estas variáveis simplificam a equação para N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, o que simplifica ainda mais a equação para N = L/10. Nós como civilização temos transmitido para o espaço desde 1974, então, de acordo com esta equação, mesmo que deixássemos de existir como espécie em 2074, haveria 10 civilizações inteligentes apenas na nossa galáxia.

Para quebrar ainda mais estes números, os cientistas usam a escala de Kardashev, que divide a vida inteligente em três categorias. Civilizações do Tipo I são capazes de usar toda a energia disponível em seu planeta natal (estamos nos aproximando disso; a maioria dos cientistas concorda que estamos atualmente em 0,7 na escala de Kardashev, com um século de atraso total do Tipo I). Civilizações Tipo II podem controlar e canalizar toda a energia de sua estrela hospedeira, e civilizações Tipo III têm acesso a energia equivalente à de sua galáxia hospedeira.

Even antes da equação de Drake e da escala de Kardashev, muitos cientistas estavam convencidos de que deve haver uma infinidade de civilizações inteligentes espalhadas pela galáxia. Não foi até a hora do almoço entre astrofísicos que a dúvida foi lançada sobre as teorias antigas, e o resultado dessa conversa continua a desafiar até mesmo as mentalidades contemporâneas. A história conta que em 1950 Enrico Fermi e seus colegas estavam discutindo a existência de vida alienígena durante o almoço. A pergunta que Fermi fez à mesa tornou-se infame em sua simplicidade: “Onde estão todos?” A sala ficou em silêncio porque, bem, ninguém tinha uma resposta. Originalmente, a pergunta era para atacar a idéia de viagens interestelares, na qual Fermi não estava confiante. Mas a pergunta permanece: se havia civilizações espalhadas pelas estrelas aos milhares de milhões, por que não tivemos notícias delas? É a partir destas perguntas, da equação de Drake e da escala de Kardashev, que nasceu o verdadeiro paradoxo. A Via Láctea tem cerca de 10 bilhões de anos e 100.000 anos-luz de diâmetro. Se os alienígenas tivessem naves espaciais que pudessem viajar a 1% da velocidade da luz, a galáxia já poderia ter sido colonizada 1.000 vezes. Por que não tivemos notícias de nenhuma outra vida?

Essa mesma questão é o paradoxo Fermi. Ele tem dado inúmeras explicações para o silêncio que temos vivido. Alguns cientistas pensam que o silêncio é o produto de algo que eles cunharam o Grande Filtro, uma parede evolutiva impermeável à maior parte da vida. Para estes cientistas, há duas possibilidades básicas em relação ao Grande Filtro: ou está atrás de nós ou à nossa frente. Se ele está atrás de nós, os cientistas têm especulado que ele pode ter ocorrido na criação da própria vida ou no salto de procariotas unicelulares para eucariotas multicelulares. De qualquer forma, implica que somos um caso raro e que a comunicação não está acontecendo porque somos um dos poucos, se é que há algum, sobreviventes. Se o Grande Filtro está à nossa frente, por outro lado, então não estamos recebendo comunicação porque as civilizações avançadas atingiram o muro e deixaram de existir – impondo que nós também atingiremos esse muro eventualmente. Outros cientistas têm vindo com outras explicações para este literal silêncio de rádio. Talvez a maior parte do universo esteja colonizada e se comunicando, mas estamos presos em uma área desolada, longe da ação. Ou talvez as civilizações de Tipo III simplesmente não se preocupam em comunicar com a vida inferior como nós. Se eles têm todo o poder de uma galáxia inteira, talvez eles não possam ser incomodados por nós e pelos nossos telemóveis portáteis. Alguns cientistas até pensam que a falta de comunicação pode ser devida à existência de uma espécie predadora da qual as civilizações inteligentes têm medo, e assim eles se abstêm de transmitir para não revelar sua localização. O consenso geral, entretanto, é que se há outros por aí transmitindo sinais, provavelmente estamos apenas ouvindo errado: não temos a tecnologia apropriada ou a compreensão do universo para receber ou decodificar qualquer mensagem ainda.

No entanto, ainda há uma chance de sermos apenas nós. De acordo com a equação de Drake, se uma civilização pudesse viver pelo menos um século depois de desenvolver tecnologia de transmissão, poderia haver 10 civilizações somente na nossa galáxia. Mas e se elas não pudessem viver por 100 anos depois de desenvolver esta tecnologia? Quando começamos a desenvolver nossa própria tecnologia de transmissão, também desenvolvemos a energia nuclear, fazemos avançar o aquecimento do clima e esgotamos nossas fontes de alimento com superpopulação. Será um estiramento dizer que talvez uma civilização inteligente não possa viver 100 anos depois de desenvolver a tecnologia de transmissão que penetra no espaço? Se assim for, podemos reformular a equação de Drake, e a resposta muda drasticamente. Se as civilizações podem tipicamente sobreviver por apenas 10 anos após o desenvolvimento desta tecnologia, então N = 1, significando que podemos ser a única vida inteligente em nossa galáxia – ou mesmo no universo inteiro.