O pâncreas é um órgão abdominal que está localizado atrás do estômago e está rodeado por outros órgãos, incluindo o baço, fígado e intestino delgado. O pâncreas tem cerca de 15,24 centímetros de comprimento, é oblongo e plano.

O pâncreas tem um papel importante na digestão e na regulação do açúcar no sangue. Três doenças associadas com o pâncreas são pancreatite, câncer pancreático e diabetes.

Função do pâncreas

O pâncreas tem duas funções primárias, de acordo com Jordan Knowlton, uma enfermeira avançada registrada no University of Florida Health Shands Hospital. Ele faz “enzimas para digerir proteínas, gorduras e carboidratos no intestino” e produz os hormônios insulina e glucagon, disse ele.

Dr. Richard Bowen, do Departamento de Ciências Biomédicas da Universidade Estadual do Colorado, escreveu em Hypertexts for Pathophysiology: Sistema Endócrino, “Um efeito bem conhecido da insulina é diminuir a concentração de glicose no sangue.” Isto diminui os níveis de açúcar no sangue e permite que as células do corpo utilizem a glicose para obter energia.

Insulina também permite que a glicose entre nos músculos e outros tecidos, trabalha com o fígado para armazenar glicose e sintetizar ácidos graxos, e “estimula a absorção de aminoácidos”, de acordo com Bowen. A insulina é liberada após a ingestão de proteínas e especialmente após a ingestão de carboidratos, que aumentam os níveis de glicose no sangue. Se o pâncreas não produzir insulina suficiente, a diabetes tipo 1 se desenvolverá.

Insulina não semelhante, o glucagon aumenta os níveis de açúcar no sangue. De acordo com o Johns Hopkins University Sol Goldman Pancreatic Cancer Research Center, a combinação de insulina e glucagon mantém o nível adequado de açúcar no sangue.

A segunda função exócrina do pâncreas é produzir e liberar fluidos digestivos. Após a entrada dos alimentos no estômago, as enzimas digestivas chamadas suco pancreático viajam através de vários pequenos ductos para o ducto pancreático principal e depois para o ducto biliar, de acordo com o Centro de Doenças Digestivas da Universidade Médica da Carolina do Sul. O ducto biliar leva o suco até a vesícula biliar, onde se mistura com a bílis para ajudar na digestão.

Localização do pâncreas

“O pâncreas está localizado no abdômen superior atrás do estômago”, disse Knowlton. A extremidade direita do pâncreas é larga e chamada de cabeça. Da cabeça, os afuniladores de órgãos para a esquerda. As partes do meio são chamadas de pescoço e corpo, enquanto a extremidade estreita do lado esquerdo do corpo é chamada de cauda.

O Centro de Transplante Hume-Lee da Universidade da Virginia Commonwealth descreveu o pâncreas como “em forma de j”. A porção do pâncreas chamada processo uncinado dobra-se para trás da cabeça e por baixo do corpo, de acordo com a Pancreatic Cancer Action Network.

Dor no pâncreas

Dores intensas no pâncreas são geralmente associadas com pancreatite aguda. Pode ser difícil identificar a dor no pâncreas e avaliar as doenças do pâncreas porque o órgão fica no fundo do abdômen, de acordo com a Associação Nacional do Pâncreas. Outros sinais de que a dor pode ser pancreática incluem icterícia, comichão na pele e perda de peso inexplicável. Se você estiver com dor no pâncreas, consulte seu médico.

Pancreatite

O National Institutes of Health define pancreatite como inflamação do pâncreas, ocorrendo quando “as enzimas digestivas começam a digerir o próprio pâncreas”. Pode ser aguda ou crônica, mas ambas as formas devem ser levadas a sério e podem levar a problemas de saúde adicionais.

Pancreatite Crônica

Existem até 23 casos de pancreatite crônica por 100.000 pessoas por ano em todo o mundo. Só nos Estados Unidos, resulta em mais de 122.000 consultas externas e mais de 56.000 hospitalizações por ano, segundo a Clínica Cleveland.

“A pancreatite crônica é uma inflamação persistente (superior a três semanas) do pâncreas que causa danos permanentes”, disse Knowlton. A condição é frequentemente causada pelo consumo “pesado e contínuo” de álcool, mas ela acrescentou que existem outras causas, incluindo “aquelas que causam ataques agudos de pancreatite”. Outras causas podem ser fibrose cística, altos níveis de cálcio ou gordura no sangue e distúrbios auto-imunes.

Os sintomas incluem dor abdominal superior, náuseas, vômitos, perda de peso e fezes oleosas. De acordo com Peter Lee e Tyler Stevens, em um artigo para a Clínica Cleveland, fezes oleosas (esteatorreia) “clinicamente aparentes” não aparecem até que “90% da função pancreática tenha sido perdida”

“A pancreatite crônica requer modificações na dieta, incluindo uma dieta pobre em gorduras e cessação do álcool e do fumo”, disse Knowlton. A pancreatite crônica não cicatriza e tende a piorar com o tempo, e “as opções de tratamento são principalmente para o alívio da dor”. Ela acrescentou que os tratamentos “podem incluir um stent de pâncreas ou, para casos graves, uma cirurgia (pancreaticojejunostomia lateral, ou um procedimento de Whipple)”. As pancreatiocojejunostomias são projetadas para diminuir o vazamento pancreático enquanto o procedimento de Whipple remove a cabeça do pâncreas onde, de acordo com a Clínica Mayo, a maioria dos tumores ocorre.

Pode haver uma ligação entre pancreatite crônica e câncer no pâncreas. De acordo com o Centro de Doenças Pancreáticas da Universidade da Califórnia em Los Angeles, “Estudos recentes revelam um aumento de 2 a 5 vezes na incidência de câncer pancreático em pacientes com pancreatite crônica de uma variedade de causas”, disse Knowlton. Normalmente, ela aparece de repente e desaparece em poucos dias após o tratamento. Além dos cálculos biliares, Knowlton disse que as causas “podem incluir medicamentos, triglicerídeos altos, alto teor de cálcio no sangue e alto consumo de álcool”

A dor no pâncreas é o principal sintoma da pancreatite aguda, de acordo com o Medscape. A dor é geralmente severa e súbita. Ela aumenta de gravidade até se tornar uma dor constante. Esta dor no pâncreas é sentida na parte superior do abdómen. A Mayo Clinic observou que a dor pode irradiar para as costas, e Knowlton apontou que pode ser pior depois de comer. Outros sintomas de pancreatite aguda incluem náuseas, vômitos, febre e diarréia.

De acordo com Knowlton, “Este paciente freqüentemente parece agudamente doente, e requer hospitalização (normalmente por três a cinco dias), hidratação intravenosa (IV), nada pela boca (para repouso intestinal), medicação para dor, tratamento de condições subjacentes, e possivelmente um procedimento radiológico chamado colangiopancreatografia retrógrada endoscópica (ERCP), que pode mais especificamente direcionar o problema”. Se a pancreatite aguda foi causada por cálculos biliares, os médicos podem recomendar a remoção da vesícula biliar.

Câncer pancreático

É difícil diagnosticar o câncer pancreático precocemente. A Clínica Mayo observou que os sintomas normalmente não ocorrem até que o câncer tenha avançado. Knowlton disse: “Infelizmente, os sintomas podem ser vagos, mas podem incluir dor abdominal, icterícia, prurido grave, perda de peso, náuseas, vômitos e problemas digestivos”.

O que torna as coisas ainda mais complicadas é a localização profunda do pâncreas dentro do abdómen. O NIH apontou que, como resultado, os tumores não costumam ser sentidos pelo toque. Devido à dificuldade de diagnóstico precoce e à rapidez com que o câncer no pâncreas se propaga, o prognóstico é muitas vezes pobre.

Os factores de risco para o cancro do pâncreas incluem o tabagismo, diabetes a longo prazo e pancreatite crónica, segundo o National Cancer Institute.

De acordo com a American Cancer Society, o cancro do pâncreas normalmente começa nas células que produzem sumos pancreáticos (digestivos) ou nas células que revestem os ductos. Em raras ocasiões, o câncer do pâncreas começa nas células que produzem hormônios.

De acordo com o University of Texas MD Anderson Cancer Center, para diagnosticar o câncer do pâncreas, os médicos normalmente realizam exames físicos, exames de sangue, exames de imagem, ultrassonografias endoscópicas e exames e biópsias. As opções de tratamento incluem cirurgia, radiação, quimioterapia e terapias direcionadas para atacar células cancerosas sem prejudicar as células normais.

Pâncreas artificial

Quando o pâncreas de uma pessoa não está funcionando corretamente ou tem que ser removido, os médicos podem substituí-lo ou complementá-lo com um pâncreas artificial. Esses dispositivos que monitoram automaticamente a glicemia e fornecem as doses apropriadas de insulina são freqüentemente chamados de sistemas de ciclo fechado, sistemas automatizados de administração de insulina ou sistemas autônomos de controle glicêmico, de acordo com a Food and Drug Administration.

Num estudo de 2014 publicado na revista The Lancet Diabetes & Endocrinologia, os pesquisadores descobriram que um pâncreas artificial oferece às pessoas com diabetes tipo 1 uma maneira confiável de manter os níveis de glicose sob controle, quando comparado a outros tratamentos. “Nosso estudo confirma que ambos os sistemas de pâncreas artificial melhoram o controle da glicose e reduzem o risco de hipoglicemia em comparação à terapia convencional com bombas”, disse o autor do estudo Ahmad Haidar, do Institut de Recherches Cliniques de Montreal, em uma declaração.

Relato adicional por Alina Bradford, colaboradora da Live Science.

Recursos adicionais

• National Pancreas Foundation: Sobre o Pâncreas
• O Centro Pancreas da Universidade de Columbia: O Pâncreas e suas funções
• Cleveland Clinic: Pancreatite Crónica

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