Microbios podem ser minúsculos e difíceis de ver, mas são responsáveis por uma grande percentagem da biodiversidade da Terra. Eles têm vivido no planeta por 3,8 bilhões de anos em comparação com 200.000 para os humanos, e para a maior parte da existência da Terra, eles têm sido a única forma de vida ao redor.

Na verdade, pensa-se que toda a vida na Terra hoje, incluindo árvores, peixes e pessoas, evoluiu dos primeiros micróbios.

O termo “micróbio” descreve bactérias, arquebactérias, organismos unicelulares eucarióticos tais como amebas, moldes de lodo e paramécios, e até mesmo vírus por algumas definições amplas. (Os vírus são contestados porque são considerados não vivos e não se podem replicar por si mesmos, mas o campo da microbiologia geralmente inclui o estudo de vírus). A maioria dos micróbios são unicelulares, ou seja, uma célula compreende cada indivíduo.

Eles são encontrados em quase todos os lugares da Terra, em solos, plantas, gêiseres, profundidades oceânicas, mares gelados abaixo do gelo antártico e em nossos corpos. (Trilhões de bactérias foram encontradas em nossas entranhas.) Alguns micróbios, chamados extremófilos, são encontrados em lugares onde nenhum outro organismo vivo pode sobreviver – em ebulição – em fontes hidrotermais quentes no oceano e em rochas profundas no subsolo.

As bactérias podem ser úteis e/ou prejudiciais a outros seres vivos: bactérias como Streptococcus e E. A coli pode infectar e até matar humanos, e a proliferação de algas pode ser tóxica para os peixes e esgotar a água de oxigénio, mas outras bactérias ajudam-nos a digerir os nossos alimentos e a repor os nutrientes no solo, e algumas podem ajudar a limpar derrames de óleo.

Os cientistas estão continuamente a descobrir novas espécies, géneros, famílias e ordens de micróbios, sem fim à vista. Como eles existem há tanto tempo, os micróbios evoluem de formas mais complicadas do que a vida multicelular – eles podem transferir genes entre espécies e de um indivíduo para outro, algo que os humanos certamente não podem fazer.

Micróbios compreensivos são fundamentais para entender como os ecossistemas funcionam, como combater doenças e como doenças infecciosas, como a gripe das aves, emergem e se espalham.