Quando alguém te olha nos olhos, é o teu primeiro instinto de desviar o olhar ou encontrar o seu olhar?

Num post de blog para Psicologia Hoje, Audrey Nelson discute como o contacto visual contínuo durante dez segundos ou mais é desconcertante. Pode fazer o receptor sentir que tem algo nos dentes, ou que está sendo desafiado.

No entanto, não precisa ser prolongado o contato visual para que algumas pessoas se sintam desconfortáveis. Certos indivíduos simplesmente não gostam de olhar nos olhos de outras pessoas. Aqueles com autismo, por exemplo, podem encontrar alguém olhando nos olhos incrivelmente estressante.

Isso não significa que todos que não gostam do contato visual estejam no espectro autista. De acordo com pesquisas discutidas em outro post do blog em Psicologia Hoje, evitar o olhar de alguém também pode ser um comportamento evolutivo que pegamos para responder a ameaças. Se alguém está olhando para nós e nos sentimos desconfortáveis, podemos começar a pensar que somos de um status inferior, ou que eles estão tentando nos intimidar.

Nova pesquisa liderada por Mario Weick, professor de psicologia da Universidade de Kent, procurou descobrir se o senso de poder de uma pessoa afetava suas respostas a demonstrações de dominância, como olhar fixamente. Os resultados foram publicados na revista Personality and Social Psychology Bulletin.

Os sujeitos participaram de dois estudos. No primeiro, 80 pessoas foram divididas aleatoriamente em grupos de baixa potência, neutros e de alta potência. Em seguida, os pesquisadores usaram a “preparação da mente” onde pediram aos participantes para escreverem sobre um evento passado onde se sentiram destituídos de poder, neutros ou poderosos em relação ao grupo em que foram colocados.

Foram então colocados em um mundo virtual usando um fone de ouvido VR, e disseram para caminharem em torno de um alvo. Eles foram convidados a fazer isso duas vezes — uma vez andando ao redor de um robô e outra ao redor de uma pessoa.

Weick e a equipe descobriram que os participantes que tinham escrito sobre sentir-se poderosos tinham mais probabilidade de se aproximar de alvos que olhassem diretamente para eles do que aqueles que tinham escrito sobre poder neutro ou sentir-se impotentes.

Isso só aconteceu quando o alvo parecia um humano, no entanto, pois não havia diferença significativa entre a forma como os grupos se aproximavam do robô.

Os dois alvos apresentavam comportamentos de olhar diferentes. Eles fizeram um movimento de cabeça voltada para os participantes e olharam persistentemente para os sujeitos, ou não se moveram e aparentemente ignoraram os sujeitos. Os resultados só mostraram uma diferença em como os participantes se aproximaram dos alvos quando estavam olhando para eles.

“Motivos sociais podem sustentar os efeitos do poder”, diz o artigo. “Em particular, as respostas diferenciais ao alvo humano podem ser desencadeadas por um desejo implícito de sinalizar relações hierárquicas para os conspecíficos”

Em outras palavras, a diferença na forma como as pessoas reagiram ao humano olhando para baixo pode ter sido relacionada com onde nos colocamos na hierarquia da nossa espécie, tais como qual o status social que temos.

Num segundo estudo, os pesquisadores adicionaram mais variáveis à experiência, tais como outro cenário onde os alvos humanos e robôs olharam para longe dos participantes, bem como olharam para a frente ou olharam fixamente para eles. Os alvos também diferiram em alturas.

Os resultados mostraram que dos 103 estudantes participantes, aqueles que perceberam os alvos como mais curtos do que eles próprios tinham mais probabilidade de se aproximar deles mesmo que — e especialmente se — o contato visual fosse mantido. Isto parecia sugerir que os alvos eram vistos como menos intimidadores se fossem mais curtos, independentemente de estarem a olhar para baixo.

O facto de olhares para baixo ou desviares o olhar é provavelmente um reflexo que não se pode alterar.

Um estudo a partir de 2011, publicado na revista Psychological Science, analisou como olhar para o dominio é automático para os humanos, porque é assim que os nossos antepassados evolutivos ganharam o seu lugar nas suas hierarquias sociais.

Os investigadores pediram aos participantes que preenchessem um questionário que reflectisse o quão dominantes eles eram em situações sociais. Depois testaram quanto tempo demoraram a desviar o olhar de rostos com diferentes emoções – zangados, felizes ou neutros.

As pessoas que eram mais dominantes demoraram mais tempo a desviar o olhar de rostos zangados, enquanto as que estavam mais motivadas a procurar recompensas olhavam para os rostos mais felizes durante mais tempo. Os pesquisadores disseram que isso sugere que estamos ligados de uma forma ou de outra.

“Quando as pessoas são dominantes, elas são dominantes num piscar de olhos”, diz David Terburg, autor do estudo, em uma declaração. “De um ponto de vista evolucionário, é compreensível — se você tem um motivo de dominância, você não pode ter o reflexo de desviar o olhar das pessoas zangadas; então você já perdeu o concurso de olhar”.