Fiquei chocado por ver a minha filha quando dei à luz. Durante toda a gravidez, o meu médico tinha dito que ela ia ser pequena, como eu, e eu estava a imaginar alguém que, bem, se parecesse comigo. Mas surgiu esta criança grande e pálida, com um nariz e uma cabeça decididamente diferentes. Se ela não fosse igual ao meu marido, eu teria duvidado que ela fosse minha.

Com o passar do tempo, sua semelhança se tornou ainda mais pronunciada. “Ela parece-se mesmo com o pai”, diziam todos, enquanto eu fazia a careta. Mas depois comecei a notar que todos os filhos dos meus amigos se pareciam com os pais deles. E tanto a minha mãe como a minha sogra achavam que os filhos deles só se pareciam com os pais. “Apenas uma portadora” era como a minha sogra se descrevia. “O mais estranho”, disse a minha mãe, “ter um bebé que não se parece nada consigo.”

Que as crianças se pareçam mais com os pais é uma ideia comum. Em 1995, dois pesquisadores se propuseram a determinar se isso era, de fato, verdade. Foram mostradas aos juízes neutros fotografias a preto e branco de rostos de crianças de 1 ano de idade e foi-lhes perguntado qual dos três adultos com quem as crianças mais se assemelhavam (ou três homens ou três mulheres, um dos quais era sempre o pai biológico). As crianças estavam determinadas a parecer mais parecidas com seus pais biológicos.

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Isso parece fazer sentido, pelo menos dentro de uma certa estrutura retrógrada. Como diz o pensamento, a evolução pode preferir bebês que se parecem com seus pais, já que a maternidade é clara enquanto a paternidade está em dúvida. Em outras palavras, se os pais não souberem com certeza que os pequenos são deles, eles não vão cuidar deles. Mas estudos posteriores não poderiam replicar este resultado. “É um resultado muito sexy, é sedutor, é o que a psicologia evolutiva previria – e eu acho que é errado”, disse o psicólogo Robert French, do Centro Nacional de Pesquisa Científica, na França, à Scientific American sobre o estudo.

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Pesquisadores ficaram curiosos sobre esta questão. Em 2004, Paola Bressan, psicóloga da Universidade de Pádua, e Massimo Grassi, também da Universidade de Pádua, tentaram novamente chegar ao fundo desta questão da semelhança familiar, e descobriram que as crianças tendem a se parecer com seus pais igualmente, mas a semelhança não é muito forte. Eles teorizaram que esta ambiguidade pode ser vantajosa se a paternidade não for clara. “Os homens tendem a investir mais em crianças que (eles acreditam) se parecem mais com eles; assim, crianças que se parecem com seu pai ‘social’ – ou seja, como o marido da mãe – são melhores do que aquelas que não se parecem”, disse-me Bressan. “O problema é que os pais biológicos e sociais de uma criança não são necessariamente a mesma pessoa”, disse Steven Platek, um psicólogo evolucionista que estuda este tema. Platek acha que os dados são distorcidos por uma paternidade pouco clara, que ele estima que ocorre em 2 a 30% dos nascimentos.

Os cientistas só podem sonhar com dados perfeitos. “Um ideal seriam testes de paternidade aleatórios em mais de 10.000 pares pai-filho para que pudéssemos saber as taxas de base de paternidade falsa”, diz Tony Volk, um cientista de desenvolvimento que estuda famílias na Universidade de Brock, no Canadá. “Mas isso ainda não aconteceu.” A maioria dos pesquisadores descobre casos de paternidade errada por acidente.

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Sejam quais forem os casos, os investigadores com quem falei parecem concordar num ponto: A coisa mais clara não é uma semelhança real, mas que muitas pessoas percebem uma. “Independentemente de o bebê realmente se parecer com o pai é a percepção de que o bebê compartilha semelhança com o pai”, Platek me disse.

Platek disse que eu deveria estar feliz que aparentemente todos que conheço pensam que meu filho se parece com meu marido. “Quando a percepção e a realidade coincidem, o tratamento da criança é o mais elevado.” O pai fará livremente investimentos paternos na criança. Aparentemente quando você pensa que a criança se parece com você, mesmo as fraldas não cheiram tão mal, Platek notou brincando.

Eu me irritei contra isso. Parece que somos todos idiotas auto-enganosos massageando os egos dos pais, num esforço para fazê-los cuidar dos seus próprios filhos. (Curiosamente, a família da mãe é um dos perpetradores mais comuns deste esforço. Platek me disse que a pesquisa sobre famílias em creches hospitalares mostrou que os membros da família da mãe eram os mais propensos a comentar o quanto o bebê se parecia com o pai). Também se sentiu regressivo – que o meu marido precisaria que o nosso filho se parecesse com ele para se envolver na paternidade. O mais importante, eu também tenho um ego e um rosto, e gostaria que as pessoas me dissessem que minha filha se parece comigo.

Quando eu falei de minhas dúvidas, alguns dos pesquisadores com quem falei disseram que viam toda essa pesquisa sobre os pais como evidência de coisas que avançavam. “Você sabe, houve muita pesquisa no passado sobre o papel das mães”, disse-me Polacheck. Há inúmeros estudos sobre o papel das mães e como as crianças se beneficiam ou sofrem com o investimento e as ações do tempo da mãe. Mas este caminho começa a quantificar o papel dos pais envolvidos.

Indeed, um resultado interessante desta pesquisa é a descoberta de que a percepção de um pai sobre se uma criança se assemelha a ele pode mudar com base na quantidade de tempo que ele passa com a criança. Um estudo descobriu que depois que os pais fizeram um exercício de massagem com seus filhos, eles classificaram os bebês como sendo mais parecidos com eles.

“Só passar um tempo intenso e positivo com seu filho pode mudar a forma como você percebe as suas sugestões faciais”, diz Volk, que foi um dos autores. “O rosto da criança não muda por causa do tempo gasto, então isto é realmente algo que muda na forma como o cérebro do pai percebe a sua criança”.

Então talvez a semelhança possa ser ganha. E de qualquer maneira, ela tem os meus olhos.”