Internet Explorer em breve será uma coisa do passado. A partir de hoje, a Microsoft deixará de suportar as versões 7, 8, 9 e 10 do Internet Explorer na maioria dos sistemas operacionais, seu maior passo em direção à eliminação gradual de um dos softwares mais polêmicos já escritos.

Microsoft tem se distanciado da marca Internet Explorer desde março, quando lançou o navegador Microsoft Edge, mas ele não está completamente morto. O Edge roda apenas no Windows 10, por isso Redmond continuará apoiando algumas versões do Internet Explorer em sistemas operacionais mais antigos que ele ainda suporta. Mas ainda é uma grande partida. Historicamente, a Microsoft tem mantido várias versões do Internet Explorer atualizadas, cada versão do Windows suportada. A partir de hoje, ele suportará apenas a última versão do IE que um sistema operacional pode rodar. Ele não criará novos patches de segurança para as versões antigas, deixando qualquer um que não atualize vulnerável a novos hacks ou ataques.

Isso pode ser um grande incômodo para as organizações que usam aplicativos construídos sob medida que rodam corretamente apenas em navegadores antigos. Mas poderia ser uma vantagem para desenvolvedores e designers web que ainda tentam encontrar maneiras de fazer websites bons em navegadores mais antigos. Os browsers mais recentes ainda têm as suas peculiaridades, e os sites podem parecer diferentes de um browser para o outro. Mas estas diferenças são pequenas em comparação com a forma como o Internet Explorer gerenciou páginas web no final dos anos 90 e início dos anos 2000.

Ao insistir em seguir seu próprio caminho com o IE em vez de seguir padrões geralmente aceitos, a Microsoft ditou o design web por anos. Isso provavelmente impulsionou muitos aspirantes a desenvolver carreiras de desenvolvedores web que não precisavam tentar descobrir porque as margens entre as imagens pareciam diferentes de um navegador para outro. Manter demasiados browsers antigos em circulação contribuiu para essa confusão. Felizmente, chegou a hora de avançar.

The Bad Old Days

Porque o Internet Explorer não seguiu as diretrizes estabelecidas pelo World Wide Web Consortium, a organização que estabelece padrões para as tecnologias web, ele freqüentemente exibia páginas web de maneiras que as faziam parecer completamente diferentes de outros navegadores, como o Netscape, Opera ou, mais tarde, o Firefox. Designers desesperados combinaram formas de fazer com que os sites funcionassem em vários navegadores, mas um layout complexo às vezes exigia inúmeras soluções. E o Internet Explorer 6 era notório pelas vulnerabilidades de segurança que a Microsoft às vezes demorou a corrigir.

Mas se era tão ruim, por que era tão amplamente utilizado? A maioria das pessoas culpam a prática da Microsoft de pré-instalar o Internet Explorer com o Windows a partir de 1997, o que contribuiu para um longo processo antitruste. Como muitos usuários não sabiam que existiam outros navegadores e os fornecedores de PCs tinham acordos de licenciamento em massa que os impediam de vender computadores com suplentes pré-instalados, a Microsoft efetivamente afastou a concorrência.

Mas essa não é a história toda. A Microsoft ainda agrega o Internet Explorer com o Windows, mas na maioria das medidas ficou atrás do Google Chrome como o navegador mais usado no mundo. Isso em parte porque os designers e desenvolvedores passaram anos encorajando os usuários a baixar navegadores alternativos. Mas no final dos anos 90, inúmeros sites exibiam orgulhosamente os banners “melhor visualizados no Internet Explorer”.

“As pessoas não se lembram disso, particularmente os desenvolvedores web, mas houve uma época em que a Microsoft fez o melhor navegador web do mundo”, disse Douglas Crockford, especialista em JavaScript e crítico freqüente do Internet Explorer, ao InfoQ, em 2010. “O IE 6 foi de longe o melhor e continuou sendo o melhor navegador do mundo por muitos anos depois, mas os outros criadores de navegadores ficaram todos à frente deles”

Isso é um exagero. Netscape 6 e Opera 5, ambos excelentes, chegaram antes do Internet Explorer 6. Mas é verdade que o Internet Explorer esteve à frente da curva durante alguns anos. Os usuários do Netscape tiveram que esperar três anos entre o lançamento do Netscape Navigator 4 em 1997 e do Netscape Navigator 6 em 2000 (a empresa acabou pulando o Navigator 5 para reescrever completamente o software). Entretanto, embora o Internet Explorer não fosse muito compatível com os padrões, foi rápido para adicionar novas funcionalidades no final dos anos 90. Os desenvolvedores que queriam aproveitar as vantagens do design de ponta e recursos de interatividade tinham pouca escolha a não ser usar o Internet Explorer e encorajar seus usuários a fazê-lo também.

Mas quando a Mozilla, uma organização iniciada por ex-funcionários da Netscape, lançou a primeira versão do Firefox em 2004, foi a vez do Internet Explorer parecer irremediavelmente ultrapassado.

Long Hard Road Out of Hell

Quando o Internet Explorer 7 finalmente chegou em 2006, ele era melhor que seu predecessor, mas ainda não estava de acordo com os padrões, então os designers continuaram pulando pelos aros para ter páginas renderizadas corretamente. Só quando o Internet Explorer 8 chegou em 2009 é que a Microsoft ofereceu um navegador que passou no teste de padrões Acid2, uma medida amplamente utilizada de como os navegadores cumpriam os padrões do dia, e a empresa ficou atrasada na adoção de outros padrões, tais como a tecnologia gráfica 3D WebGL. Quando a Microsoft alcançou o resto do mercado de navegadores, o dano à reputação do Internet Explorer já havia sido feito.

Mas o maior problema para a Microsoft era que o Internet Explorer 6 se recusava a morrer. Grandes organizações que gastaram grandes somas construindo aplicações personalizadas que funcionavam apenas em versões mais antigas do Internet Explorer se recusaram a atualizar. Muitos consumidores não conheciam melhor, ou executavam cópias piratas do Windows e não conseguiam baixar atualizações. Como resultado, a Microsoft continuou a suportar o Internet Explorer 6 até 8 de abril de 2014, mais de uma década após seu lançamento.

Para evitar que isso aconteça novamente, a Microsoft não atualizará nada mais antigo que o Internet Explorer 9 no Windows Vista e Windows Server 2008, Internet Explorer 10 no Windows Server 2012, e Internet Explorer 11 no Windows 7, Windows 8, e aquelas versões do Windows Server que podem executá-lo. A mudança provavelmente exporá os navegadores desatualizados a mais riscos de segurança. Mas, a longo prazo, irá impulsionar a adoção de navegadores mais novos e melhores.

Com a maioria das versões antigas do Internet Explorer mortas e enterradas, a Microsoft espera finalmente poder ir além do legado lamentável de suas primeiras versões. Edge é um novo começo, com um novo nome, uma nova base de código e um novo chefe. A Microsoft não pode desfazer os danos que causou, mas pode acabar com a loucura.