O termo “Jim Crow” refere-se tipicamente a leis e costumes repressivos outrora utilizados para restringir os direitos dos negros americanos, mas a origem do próprio nome remonta na verdade a antes da Guerra Civil.

No início dos anos 1830, o ator branco Thomas Dartmouth “Daddy” Rice foi impelido ao estrelato por realizar rotinas de trovadores como o fictício “Jim Crow”, uma caricatura de um homem negro desajeitado e desajeitado escravizado. Rice afirmou ter criado o personagem pela primeira vez após testemunhar um velho negro a cantar uma música chamada “Jump Jim Crow”, em Louisville, Kentucky. Mais tarde, ele se apropriou da personagem Jim Crow em um ato de trovadores, onde ele fazia cara negra e fazia piadas e canções em um dialeto estereotipado.

Por exemplo, “Jump Jim Crow” incluiu o popular refrão, “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. O número de trovadores do Rice provou ser um grande sucesso entre o público branco, e mais tarde ele o levou em turnê pelos Estados Unidos e Grã-Bretanha. À medida que a popularidade do show se espalhou, “Jim Crow” tornou-se um termo depreciativo amplamente usado para os negros.

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Jim Crow’s popularity as a fictional character eventually died out, but in the late 19th century the phrase found new life as a blanket life as a blanket term for a wave of anti-Black laws laid down after Reconstruction. Algumas das leis mais comuns incluíam restrições ao direito de voto. Muitos estados do Sul exigiam testes de alfabetização ou sufrágio limitado àqueles cujos avós também tinham o direito de voto. Outras leis proibiam as relações inter-raciais, enquanto as cláusulas permitiam às empresas separar a sua clientela negra da branca.

A filosofia segregacionista de “separados mas iguais” foi mais tarde mantida na famosa decisão da Suprema Corte de 1896 “Plessy vs. Ferguson”, na qual a Corte decidiu que o estado da Louisiana tinha o direito de exigir diferentes vagões de trem para negros e brancos.

A decisão “Plessy” levaria eventualmente à adoção generalizada de restaurantes segregados, banheiros públicos, fontes de água e outras instalações. “Separados mas iguais” foi eventualmente anulado no caso “Brown vs. Conselho de Educação” da Suprema Corte de 1954, mas o legado de Jim Crow continuaria a durar décadas em alguns estados do Sul.