Pouco antes do Natal, com as vendas de hoverboards a surgirem como o gadget obrigatório de 2015, Shane Chen voou para a China para enfrentar os seus tormentos.

Chen é o homem que desenvolveu e patenteou o design do hoverboard no seu laboratório na costa oeste dos EUA há quatro anos atrás. Com as suas duas rodas, o “hoverboard” não corresponde à promessa do seu homónimo em De Volta ao Futuro – mas isso não fez mossa na sua popularidade.

Centenas de milhares de hoverboards têm voado das prateleiras; celebridades têm colocado vídeos de si próprias a cavalgar – e a cair – deles. Até um padre filipino entrou no ato – e foi prontamente suspenso por montar um durante a missa de Natal..

Alguém estava ganhando muito dinheiro, mas não era o Chen. Ele comercializou o seu desenho sob a marca Hovertrax, que foi vendido por cerca de 1.000 dólares. Imitações baratas, feitas em fábricas chinesas, inundaram o mercado por cerca de um quarto do custo.

“Nós só fizemos talvez alguns milhares”, disse Chen. “Recebi um relatório de que há mais de 11.000 fábricas fabricando-as na China. Eles fizeram mais de um milhão”

Em Dezembro, Chen foi à China para ver por si mesmo. “Eu visitei algumas das fábricas de imitações. Eles realmente me agradeceram por ter a imaginação para inventá-la. Eles entenderam que infringiram minha patente, mas sabem que não há nada que eu possa fazer”, disse ele.

Então ele não enriqueceu com sua invenção? “Não, não”, suspirou ele. “Se olharmos para a história, os inventores normalmente são pobres. Outras pessoas ganham dinheiro. Quando fizemos o Hovertrax eu já estava habituado porque há cerca de seis das minhas invenções que foram copiadas nos últimos 10 anos.”

Os escritórios da sua empresa, Inventist, na pequena cidade de Camas, Washington, estão repletos de carcaças de invenções falhadas que demonstram o gosto de Chen por tentar pôr as pessoas em movimento. Eles incluem protótipos para vários tipos de embarcações de água, bicicletas com membros estranhos soldados, um conjunto de scooters canibalizados e um dispositivo parecido com um pequeno tanque de primeira guerra mundial.

“É projetado para puxar esquiadores para cima. Eles enfiam-no numa mochila quando voltam a esquiar para baixo. Funciona, mas eu nunca fiquei feliz com ele, então eu nunca o coloquei no mercado”, disse ele.

“Eu estou constantemente inventando coisas. Há normalmente cinco ou seis coisas diferentes em que estou a trabalhar. A maioria delas falham, mas eu estou melhorando. Em um tempo anterior, uma em cada cem funcionava. Agora talvez uma em cinco ou dez.”

entre aqueles que deram lucro é um hidrofólio alimentado por humanos, o AquaSkipper, que fez o suficiente para financiar outros projetos. Ele também ganhou dinheiro com uma scooter chamada Powerwing e a sua primeira invenção comercializada, um dispositivo de exercício, o Bodytoner. Mas não houve nada como o hoverboard – e quase não houve.

Tem as suas raízes na invenção da qual Chen está muito mais orgulhoso, e que ele usa no dia-a-dia – uma única roda motorizada com placas de pé em ambos os lados, a Solowheel. O ciclista fica em pé sem nada para segurar ou sentar-se – o que você poderia conseguir se um monociclo fosse criado com um Segway. A 10mph, ele vai duas vezes mais rápido do que um hoverboard e é mais prático para circular nas ruas por causa de sua roda maior equipada com um pneu estilo bicicleta.

O problema, disse Chen, é que as pessoas dão uma olhada e não conseguem imaginar como ficam. A certa altura, a filha dele estava a demonstrá-lo numa feira, quando colocou um em cada pé. “Então ela podia girar, ficar parada, andar para trás”, disse ele. A idéia para o hoverboard nasceu. Ele pegou as duas rodas e juntou-as com uma prancha. O design foi modificado através de vários protótipos, encolhendo as rodas e movendo-as para dentro da prancha.

Os juros eram escassos no início. “Estávamos andando sobre ele e ninguém se importava”, disse ele. Ele melhorou o design e o levou para outras feiras, mas foi só no ano passado que o hoverboard decolou. “Tem que estar por perto o tempo suficiente para que todos queiram um. Eu vi uma história que quando Thomas Edison inventou a lâmpada, ninguém queria. Estavam a dizer-lhe que a chama na lâmpada era melhor. Você pode ver o problema”, disse ele.

Chen nem sequer estava tão entusiasmado. Ele ainda considerava a roda Solow como a melhor invenção. “Hovertrax para mim é apenas um brinquedo. Um brinquedo para crianças, para adultos. É divertido. Mas não se pode usá-lo para o transporte. Não é prático”, disse ele.

Mas uma vez que o interesse tomou conta, ele perdeu o controle. “Quando você tem um produto que vende alguns, você pode facilmente parar as falcatruas”. Quando o produto se torna muito valioso, não há nada que você possa fazer”, disse ele. “É como um tsunami. Legal ou ilegal, eles só vão fazer isso. É como drogas, maconha.”

Pouco, com a Chen, os grandes supermercados e lojas de departamento facilitam os falsificadores, traficando em knockoffs. “É muito desencorajador. O sistema de patentes não está funcionando se algo é popular. Com algo como Hovertrax, a patente é quase inútil”

Chen reconhece que o problema é o preço. Ele lançou uma versão mais barata que é quase metade do custo do original, mas ele disse que só existe até agora que ele pode ir. As falsificações poupam custos de produção com motores mais fracos e baterias de baixa qualidade, mas isso deixa-os com pouca potência e instáveis, tornando os motociclistas mais propensos a cair. Eles também são mais propensos a pegar fogo, e é por isso que algumas companhias aéreas os proibiram. “Explicamos aos consumidores que isto tem de ser construído com segurança. Não pode ser assim tão barato. Eles não se importam. Eles querem isso e querem barato”, disse ele.

Tudo isso é ainda mais frustrante porque Chen deixou a China há quase três décadas para fugir de um sistema que ele considerava muito restritivo antes do “free-for-all”. Ele trabalhou por muitos anos em um trabalho do governo chinês projetando instrumentos científicos, mas queria fundar sua própria empresa e decidiu que os EUA eram o lugar para fazer isso. Ele se mudou em 1986, estabeleceu um negócio de design de instrumentos científicos, mas vendeu isso há cinco anos para continuar com o que realmente o interessava: inventar coisas.

Chen não desistiu da Hovertrax. Mas o que lhe interessa é a próxima grande coisa. Ele segura uma salada de plástico que parece que pode ser uma máquina de lavar saladas. Acontece que é um jacto de água a pilhas para um hidrofólio de uma pessoa. “Você voa ao longo da água com muito pouco arrasto. Você usa muito pouca energia. Acho que isto vai substituir o jet ski. O jet ski é barulhento e perigoso. Isto é muito silencioso”, disse ele. Mas são as rodas que realmente o excitam.

“Esta é a melhor de todas as minhas invenções”, disse ele, empurrando para a frente uma caixa marcada Lunicycle. É outra única roda, mas com pedais. Um monociclo sem o poste ou a sela”. Você pedala de pé. O uniciclo é muito difícil de aprender. Demora cerca de seis meses. As pessoas podem aprender isto em meia hora. Acabamos de começar a vendê-los. Não sabemos como comercializá-lo, como dizer às pessoas, porque as pessoas pensam que é um monociclo”, disse ele, parecendo genuinamente perplexo com a confusão.

{#ticker}}

{{{para-esquerda}}

{{bottomLeft}}

{{{para-direita}}

{{para-direita}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{{/parágrafos}}{{{texto iluminado}}

{{#cta}}{{{{texto}}{{{{/cta}}

Remind me in May

>>

Estaremos em contato para lembrá-lo de contribuir. Fique atento a uma mensagem na sua caixa de entrada em Maio de 2021. Se você tiver alguma dúvida sobre como contribuir, por favor entre em contato conosco.

Tópicos

• Tecnologia

• Estado de Washington
• Notícias

• Partilhar no Facebook
• Share no Twitter
• Share via e-mail
• Share no LinkedIn
• Share no Pinterest
• Share no WhatsApp
• Share no Messenger