Este ano marca o 90º aniversário de uma descoberta espantosa: que o universo está se expandindo.

A descoberta foi liderada por Edwin Hubble, para quem o Telescópio Espacial Hubble em órbita é nomeado. Como astrônomo no Observatório Mount Wilson em Los Angeles, Hubble teve acesso ao mais moderno equipamento do dia, particularmente o telescópio Hooker de 2,5 metros (100 polegadas). O telescópio, construído em 1917, foi o maior da Terra até 1949.

Desde 1919, Hubble tinha vindo a descobrir novas galáxias a partir do observatório, de acordo com o Instituto Carnegie para a Ciência. Em 1923, ele desenvolveu um método para medir a distância entre uma galáxia distante e a Via Láctea, que envolvia calcular o brilho real das estrelas em outra galáxia e depois comparar esse valor com o quão brilhantes elas apareciam da Terra.

Este trabalho levou a outra revelação. De acordo com a Instituição Carnegie, Hubble também sabia do trabalho de um astrônomo anterior, Vesto Melvin Slipher, que tinha descoberto que ele podia medir a velocidade com que uma galáxia se movia em direção ou para longe da Via Láctea, procurando mudanças nos comprimentos de onda da luz vinda daquela galáxia. A medida é chamada de Doppler shift, e o princípio é o mesmo que a mudança de tom que parece acontecer quando uma sirene de ambulância se aproxima, passa, e recua, exceto com luz ao invés de som. No caso da luz, os comprimentos de onda emitidos por um objeto em movimento em direção a um observador estacionário parecem mais freqüentes e, portanto, mais azuis. Comprimentos de onda emitidos por um objeto que se move em direção a um observador estacionário parecem menos freqüentes, e assim mais avermelhados.

Armado com informações sobre a distância de outras galáxias e seu deslocamento Doppler, Hubble e seus colegas publicaram um artigo em 1929 que mudaria a astronomia. O artigo, “A Relation between Distance and Radial Velocity among Extra-Galactic Nebulae”, demonstrou que as galáxias visíveis da Via Láctea pareciam estar todas a acelerar. (Em 17 de janeiro de 1929, o artigo foi “comunicado” à Academia Nacional de Ciências)

O que Hubble e seus co-autores haviam observado foi a própria expansão do Universo em si. Para usar uma famosa analogia, as galáxias são como uvas passas na massa de pão do Universo. À medida que a massa sobe, todas as passas se afastam mais, mas ainda estão todas presas na mesma massa. A descoberta permitiu o cálculo da idade do Universo: cerca de 13,7 bilhões de anos de idade.

Noventa anos após a equipe Hubble ter relatado suas descobertas, os cientistas ainda estão tentando entender como funciona essa expansão. No ano passado, usando o telescópio chamado Hubble, astrônomos relataram que a expansão é mais rápida do que o esperado – 73 quilômetros por segundo por megaparsec, para ser mais preciso. Um megaparsec é 3,3 milhões de anos-luz, então esta medida significa que para cada 3,3 milhões de anos-luz da Terra, uma galáxia parece estar recuando a 73 quilômetros por segundo mais rápido.

Poucos meses depois, os mesmos pesquisadores descobriram que alcances mais distantes do universo parecem estar se expandindo menos rapidamente, a 67 quilômetros por segundo por megaparsec. As discrepâncias sugerem que algo – talvez energia escura ou matéria escura – está influenciando a expansão do Universo de formas ainda não compreendidas.

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Originalmente publicado em Live Science.