Enquanto percorri o Disney Wiki numa tarde de brisa em março (como você faz), passei por um fato na página do The Lion King que me fez ofegar de riso.

“Esta é a primeira vez que o pó verdadeiro foi visto num filme da Disney. A segunda vez foi em Pocahontas. A terceira vez foi em Tarzan. A quarta vez foi no Brother Bear.”

O que é que isso significava? O que era este pó “real”? Porque só foram mencionados quatro filmes? Certamente tinha que haver outros filmes da Disney com pó.

Este é claramente o Hércules-destrói a-Agora e a avó de Mulan-cruza-travessa a rasura da rua, pensei eu. O Peter Pan não girava basicamente em torno do pó de pixie? Os 101 dalmatians não se cobrem de fuligem?

Como acontece, a história por detrás do pó do Rei Leão é também a história do que tornou a 32ª animação da Disney tão espectacular tecnologicamente: uma instância em que a direcção de arte conduziu a animação, o que levou a equipa da Disney a conceber um novo nível de efeitos especiais. Como Timon e Pumbaa dizem no The Lion King 1½, o clássico do vídeo direto para casa de 2004: Antes do início…

Imagem: Walt Disney Pictures via Polygon

Seguindo o sucesso de grandes e luxuosos musicais de cinema como The Little Mermaid, Beauty and the Beast, e Aladdin, a Disney estava a trabalhar firmemente no que era visto como o próximo grande sucesso da empresa: Pocahontas. Ao lado estava o projeto de aventura animal em desenvolvimento que se tornaria O Rei Leão.

“Foi difícil conseguir que as pessoas trabalhassem nele”, conta o produtor executivo Don Hahn. “Foi difícil reunir pessoas, porque as pessoas estavam mais entusiasmadas em trabalhar em filmes mais tradicionais da Broadway”.

Originalmente lançado em 1988 como “Bambi na África”, O Rei Leão evoluiu de Rei do Kalahari para Rei das Bestas para Rei da Selva ao longo dos anos. A certa altura, o filme focou-se numa guerra entre babuínos e hienas, com Cicatriz, originalmente um babuíno, manipulando Simba para um rei preguiçoso que poderia ser facilmente derrubado. Após a transição do filme através de diretores, produtores, escritores, Hahn assumiu e levou os diretores Roger Allers e Rob Minkoff, além da diretora de história Brenda Chapman, numa viagem de pesquisa à África com o objetivo de reequipar o roteiro uma última vez.

A revisão empurrou a história para uma direção mais séria, o diretor de arte Andy Gaskill conta Polygon. Enquanto a equipa de arte tentava originalmente recriar a paisagem africana nos estilos de artistas específicos, como o ilustrador N.C. Wyeth, fundamentar a história com temas pesados de morte e luto levou Gaskill a considerar uma abordagem mais naturalista. As fotografias tiradas durante uma viagem de investigação ao Parque Nacional Hell’s Gate, no Quénia, serviram de base ao estilo.

“Nós apenas olhámos para elas e dissemos, ‘Vamos tentar captar esta qualidade real e fundamentalmente natural da paisagem africana'”, diz Gaskill.

“Não foi tanto criar uma África real, fotográfica, mas sim criar uma espécie de sentido mais elevado, quase caricatural da África”, diz Hahn. “Claro que as cores reais lá não são marrons e poeirentas e monocromáticas”. É incrivelmente colorido – os pores-do-sol, as nuvens e a cor da terra. Tudo foi realmente inspirador”

O foco em um estilo de arte naturalista colocou ênfase nos elementos – grama, luz solar, chuva, fogo e fumaça (e poeira), por exemplo – para que a equipe pudesse realmente captar uma sensação da savana africana. Na maior parte das vezes, os efeitos foram obtidos através de animação desenhada à mão, da forma como sempre tinham sido feitos. Elementos mais complicados exigiam soluções tácteis; o realizador de efeitos visuais 2D Scott Santoro diz que a chuva no filme foi criada usando antigos negativos de tempestades de acção ao vivo capturados nos anos 40.

“Nós apenas os tínhamos em caixas, e os desenterrávamos de vez em quando”, diz Santoro.

Uma exceção, porém, foi a poeira, que representava uma ponte entre animação desenhada à mão e efeitos de computador – uma das instâncias mais complicadas de fundir as duas formas de arte distintas.

Imagem: Walt Disney Pictures via Polygon

Saiam do caminho: Pergunte à pessoa comum sobre o pó no The Lion King, e eles vão rir e contar o rumor de “SEXO” aparecendo sobre a cabeça do Simba numa só cena. Naquela época, grupos de pais chegaram a afirmar que a Disney estava usando mensagens subliminares para chegar a jovens impressionáveis. Ao longo dos anos, a resposta comum a esta teoria foi que o “SEXO” diz mesmo “SFX”, entrado à socapa por um membro da equipa de efeitos especiais.

Santoro diz que isto não é absolutamente verdade. A versão nos cinemas não continha “SEX” ou “SFX” ou quaisquer letras, de acordo com ele. Ele saberia, tendo supervisionado a animação frame a frame. O mito, afinal, tem tudo a ver com a diferença entre filme e vídeo.

“Uma vez que revimos cada cena em dailies a cores, não vimos isto em filme. VHS é um contraste muito maior do que o filme. As coisas caem, as coisas brilhantes ficam mais brilhantes, as coisas escuras ficam mais escuras”, explica Santoro. “Algumas das formas sutis das folhas animadas e do pólen desistiram, resultando no que realmente se parecia com as letras S, F e Y para alguns quadros. Eu certamente fiquei surpreso uma vez que alguém apontou isso – assim como o animador. Foi apenas uma peculiaridade que foi completamente desproporcionada, mas que foi posteriormente reparada para o lançamento do DVD”

O pó visto na suposta cena “SFX”, desenhado à mão, não é o pó que tornou O Rei Leão digno da secção de trivialidades da página da Disney Wiki (e os anais da história dos efeitos visuais). Essa seria a poeira criada pelos computadores para a debandada do gnu pivotal.

O núcleo emocional de O Rei Leão, a debandada é um momento de emoção que muda a perspectiva animada do cartoon para o naturalista. A poeira, em camadas de opacidade variável, explode à medida que os animais correm pelo desfiladeiro, e dissipa-se para revelar o cadáver sem vida do Mufasa. A sequência foi inteiramente renderizada em 3D, seguindo os passos da Beleza e da cena de salão da Besta.

Que a sequência 2D-meets-3D não foi totalmente bem sucedida, diz Randy Fullmer, chefe de efeitos especiais sobre a Beleza e a Besta. Colocar todos os 55 departamentos na mesma página tem sido taxador, e cada frame da cena teve que ser planejado com animadores, artistas de efeitos e outros em mente.

“Dependendo de quem você é e de quão crítico seu olho é, ou é um sucesso de espantosa mente ou um pouco estranho, porque você tem esses personagens 2D meio que semi-flutuando no meio desse espaço tridimensional que está girando em torno deles”, diz Fullmer.

Para O Rei Leão, Santoro entrou como chefe dos efeitos especiais, enquanto Fullmer trabalhou como coordenador artístico, desempenhando o que se revelou ser o papel incrivelmente importante de comunicação entre a equipe de animação e a equipe de efeitos de computador – uma das primeiras vezes em que tal papel foi necessário na realização de um filme de animação.

“Você precisava de ambos, mas eles nem sempre se entendiam completamente um ao outro”, diz Fullmer. “Nós tínhamos esses caras de computador realmente brilhantes que descobriam comportamentos de rebanho e todas essas coisas que uma debandada poderia fazer”. Não era possível fazer centenas e centenas de gnus, então se tornou o trabalho deles fazer toda essa debandada”, diz Fullmer. “

Para completar a sequência da debandada, o lado gráfico do computador da equipe de efeitos visuais primeiro descobriu os padrões de comportamento do rebanho”. Começando com um cenário de follow-the-leader, eles renderizavam círculos na tela que imitariam as debandadas da vida real. Em seguida, eles colocaram o “rebanho” em um fundo de grade, mapeando uma corrida de debandada realista através do desfiladeiro. A advertência? A base da simulação usava círculos em vez de animais.

“Eventualmente, chega a hora de fazer um gnu convincente, e eles tentaram – no lado do engenheiro das coisas – eles tentaram animar os gnus no início, e oh meu Deus”, diz Fullmer. “Eles não conseguiam entender nada disso, e os gnus pareciam realmente horríveis”, explica Santoro. “Com aquela sequência de gnus, os gnus não conseguiam parecer muito reais, ou não se enquadravam no fundo”

As provações e tribulações de animar a sequência tiveram muitos membros da equipe temendo que os produtores cortassem a cena dos gnus do filme. Mas um animador, Ruben Aquino, que tinha feito um esboço muito detalhado de um gnu durante uma viagem de pesquisa, salvou toda a sequência.

“Ele apareceu um dia e disse: ‘Que tal se eu apenas animasse este ciclo?'” lembra Fullmer. “E ele fez um ciclo de 12 desenhos, e ele derrubou-o. Ele nem sequer demorou um dia inteiro para o fazer. Foi fantástico, simplesmente natural. Ele sabia como fazer um movimento animal.”

A equipa de efeitos do computador ligou então o ciclo à manada circular existente, criando os gnus de corrida na versão final. O avanço foi um testamento, diz Fullmer, ao poder de trabalhar tanto com pessoas técnicas como artísticas, um processo difícil que acabou por resultar e abrir caminho para todos os efeitos especiais matizados que vieram depois – incluindo o pó.

“Você teve mal-entendidos às vezes, mas teve que ter os dois conjuntos de habilidades para colocar tudo junto”, diz Fullmer. “E então você eventualmente tem um gnu de aparência real neste comportamento do rebanho, e então você poderia entrar com poeira e nuvens de poeira e imitar esse comportamento e os padrões de para onde o rebanho tinha ido. O rebanho veio primeiro, e depois onde a poeira aparece, e depois a opacidade da poeira e de tudo”

Para renderizar a poeira milestonária, a equipe trabalhou no Sistema de Produção de Animação por Computador. CAPS foi um novo sistema digital de tinta e pintura projetado pela Disney e Pixar para agilizar o processo de coloração, bem como introduzir técnicas como sombreamento transparente, cores ilimitadas, e sim, opacidade que se prestava perfeitamente ao pó. A Disney usava CAPS em animação de longa-metragem desde 1989, The Little Mermaid, mas produziu The Rescuers Down Under dos anos 90 inteiramente dentro do sistema, tornando-o o primeiro filme a ser inteiramente animado digitalmente. CAPS permaneceu em uso até 2004 na Home on the Range e o pivô da Disney para animação CG.

Descrevendo a criação de uma nuvem de poeira, Fullmer explica os meandros do processo.

Os contornos da nuvem eram uma coisa – formas de projeção que, digamos, Mulan também tinha quando se tratava de poeira – mas esta poeira não era apenas uma forma sólida; ela requeria outras configurações por baixo para lhe dar dimensão. A nuvem seria pintada para integrá-la na cena, e também seria embaçada e dada a diferentes níveis de opacidade.

“Uma nuvem de pó seria macia, e você está adicionando opacidades a ela também”, diz Fullmer. “Como na debandada, ou quando você está revelando que Mufasa foi morto ou algo assim, você pode começar com uma cena onde o pó é bastante opaco porque é uma revelação”. Isso pode ser uma ligeira transparência, mas talvez seja quase 90% opaco. E à medida que a cena avança, você está permitindo que ela se dissipe, então você está gradualmente fazendo uma mudança para, tipo, 20%. A poeira ainda está lá como atmosfera, mas agora você pode ver o que acabou de acontecer.”

Imagem: Walt Disney Pictures via Polygon

Criar a poeira em O Rei Leão foi tanto uma tarefa para um longa-metragem como um passo em frente para toda a operação da Disney. Santoro diz que naquela época, houve um empurrão na empresa para criar vastos recursos de efeitos de computação gráfica.

“As coisas simples se tornaram 3D porque estavam construindo bibliotecas, todas essas coisas”, diz Santoro. “Não fomos o primeiro filme a usar computação gráfica, mas estávamos no início dele. Havia cada vez mais com o passar do tempo. Eles fizeram mais em Pocahontas, fizeram mais em Corcunda de Notre Dame – as cenas da multidão em Corcunda são 3D.”

Num mundo povoado pelos filmes de animação 3D da Disney – Frozen 2 a caminho em Novembro, juntamente com as últimas ofertas da Pixar a caminho dos cinemas em 2020, e claro que esta semana o “Lion King de acção ao vivo” – a cena do gnu remonta a uma época em que os filmes eram maioritariamente criados através de animação desenhada à mão, e os gráficos de computador serviam para melhorar um mundo 2D, tentando encaixar dentro dele em vez de o assumir.

“Ainda estávamos num mundo praticamente animado em 2D, exceto pela debandada”, diz Fullmer, acrescentando, “o que não é uma coisa ruim”. Eu adoro o visual dele. Havia uma qualidade doce sobre animação que se perdeu um pouco”

A poeira em O Rei Leão varreu durante um período de transição, enquanto a Disney e outros estúdios de animação florescentes abraçaram e integraram computação gráfica. Um ano após O Rei Leão, a Pixar estreou sua primeira animação de animação em computação gráfica, Toy Story. Vinte e quatro anos depois, a Disney produziria um remake do Lion King, inteiramente em animação CG fotorealista. A poeira de The Pride Lands – e o drama em que se assentou – foi um momento chave na história da animação moderna. O que talvez valesse a pena adicionar à página da Disney Wiki.