O cromossoma Y pode ser um símbolo de masculinidade, mas está ficando cada vez mais claro que é tudo menos forte e duradouro. Embora carregue o gene “master switch”, SRY, que determina se um embrião se desenvolverá como masculino (XY) ou feminino (XX), contém muito poucos outros genes e é o único cromossoma não necessário para a vida. As mulheres, afinal de contas, se dão bem sem um.

Além disso, o cromossoma Y degenerou rapidamente, deixando as fêmeas com dois cromossomas X perfeitamente normais, mas os machos com um X e um Y enrugado. Se a mesma taxa de degeneração continuar, o cromossoma Y tem apenas 4,6m de vida antes de desaparecer completamente. Isto pode parecer muito tempo, mas não é quando você considera que a vida existe na Terra há 3,5 bilhões de anos.

O cromossomo Y nem sempre foi assim. Se rebobinarmos o relógio para 166 milhões de anos atrás, para os primeiros mamíferos, a história era completamente diferente. O primeiro cromossoma “proto-Y” era originalmente do mesmo tamanho que o cromossoma X e continha todos os mesmos genes. Entretanto, os cromossomos Y têm uma falha fundamental. Ao contrário de todos os outros cromossomos, dos quais temos duas cópias em cada uma de nossas células, os cromossomos Y estão sempre presentes como uma única cópia, passada dos pais para seus filhos.

Isso significa que os genes no cromossomo Y não podem sofrer recombinação genética, o “embaralhamento” de genes que ocorre em cada geração, o que ajuda a eliminar mutações genéticas prejudiciais. Privados dos benefícios da recombinação, os genes do cromossoma Y degeneram ao longo do tempo e acabam por se perder do genoma.

Apesar disso, pesquisas recentes mostraram que o cromossoma Y desenvolveu alguns mecanismos bastante convincentes para “colocar os freios”, diminuindo a taxa de perda de genes para uma possível paralisação.

Por exemplo, um estudo dinamarquês recente, publicado na PLoS Genetics, sequenciou porções do cromossoma Y de 62 homens diferentes e descobriu que ele é propenso a rearranjos estruturais em larga escala permitindo “amplificação gênica” – a aquisição de múltiplas cópias de genes que promovem a função saudável do esperma e mitigam a perda de genes.

O estudo também mostrou que o cromossoma Y desenvolveu estruturas incomuns chamadas “palíndromos” (sequências de DNA que lêem o mesmo para frente e para trás – como a palavra “caiaque”), que o protegem de mais degradação. Eles registraram uma alta taxa de “eventos de conversão de genes” dentro das seqüências palíndromas no cromossomo Y – este é basicamente um processo de “copiar e colar” que permite que genes danificados sejam reparados usando uma cópia de reserva não danificada como um modelo.

Looking to other species (os cromossomas Y existem em mamíferos e algumas outras espécies), um corpo crescente de evidências indica que a amplificação dos genes dos cromossomas Y é um princípio geral em toda a linha. Estes genes amplificados desempenham papéis críticos na produção de esperma e (pelo menos nos roedores) na regulação da relação sexual da descendência. Escrevendo recentemente em Biologia Molecular e Evolução, os pesquisadores dão evidências de que este aumento no número de cópias de genes em ratos é resultado da seleção natural.

Na questão de se o cromossomo Y irá realmente desaparecer, a comunidade científica, como o Reino Unido no momento, está atualmente dividida entre os “abandonados” e os “remanescentes”. Este último grupo argumenta que os seus mecanismos de defesa fazem um grande trabalho e resgataram o cromossoma Y. Mas os “abandonados” dizem que tudo o que estão a fazer é permitir que o cromossoma Y se agarre pelas unhas, antes de eventualmente cair do penhasco. O debate, portanto, continua.

Uma das principais defensoras do argumento da licença, Jenny Graves da Universidade de La Trobe, na Austrália, afirma que, se você tomar uma perspectiva de longo prazo, os cromossomas Y estão inevitavelmente condenados – mesmo que às vezes eles se aguentem um pouco mais do que o esperado. Em um trabalho de 2016, ela aponta que os ratos espinhosos e os voles moles japoneses perderam completamente seus cromossomos Y – e argumenta que os processos de perda ou criação de genes no cromossomo Y inevitavelmente levam a problemas de fertilidade. Isto, por sua vez, pode acabar por conduzir à formação de espécies inteiramente novas.

O desaparecimento dos homens?

Como discutimos num capítulo de um novo e-book, mesmo que o cromossoma Y em humanos desapareça, isso não significa necessariamente que os próprios machos estejam de saída. Mesmo nas espécies que realmente perderam seus cromossomos Y completamente, machos e fêmeas ainda são ambos necessários para a reprodução.

Nestes casos, o gene SRY “master switch” que determina a masculinidade genética passou para um cromossoma diferente, o que significa que estas espécies produzem machos sem precisar de um cromossoma Y. Entretanto, o novo cromossomo determinante do sexo – aquele para o qual o SRY passa – deve então iniciar o processo de degeneração novamente devido à mesma falta de recombinação que condenou seu cromossomo Y anterior.

No entanto, o interessante sobre os humanos é que enquanto o cromossoma Y é necessário para a reprodução humana normal, muitos dos genes que ele carrega não são necessários se você usar técnicas de reprodução assistida. Isto significa que a engenharia genética pode em breve ser capaz de substituir a função genética do cromossoma Y, permitindo que casais de mulheres do mesmo sexo ou homens inférteis concebam. No entanto, mesmo que fosse possível que todos concebessem desta forma, parece altamente improvável que os humanos férteis deixassem de se reproduzir naturalmente.

Embora esta seja uma área interessante e calorosamente debatida de pesquisa genética, não há necessidade de se preocupar. Nós nem sequer sabemos se o cromossoma Y irá desaparecer de todo. E, como já mostramos, mesmo que isso aconteça, muito provavelmente continuaremos a precisar de homens para que a reprodução normal possa continuar.

Indeed, a perspectiva de um sistema do tipo “animal de fazenda” onde alguns machos “sortudos” são selecionados para pai a maioria dos nossos filhos certamente não está no horizonte. De qualquer forma, haverá preocupações muito mais prementes nos próximos 4,6 milhões de anos.