O CSIRO da Austrália inventou algumas invenções surpreendentes ao longo dos últimos 86 anos de pesquisa, desde cédulas de polímero até repelente de insetos e o Wi-Fi que muda o mundo. Mas também podemos reivindicar algo um pouco mais esotérico – na verdade inventámos uma palavra totalmente nova.

E não, não estamos falando de uma dessas palavras novas da internet como “YOLO”, “selfie” ou “totes”.

A palavra é “petrichor”, e é usada para descrever o cheiro distinto da chuva no ar. Ou, para ser mais preciso, é o nome de um óleo que é liberado da terra para o ar antes da chuva começar a cair.

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Este cheiro de chuva é algo com que a maioria dos australianos estaria familiarizada – na verdade, alguns cientistas agora sugerem que os humanos herdaram uma afeição pelo cheiro dos ancestrais que dependiam do tempo chuvoso para sua sobrevivência.

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Origins

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A própria palavra tem origens antigas. É derivada do grego “petra” (pedra) e “ichor” que, na mitologia grega, é o sangue etéreo dos deuses.

Mas a história por detrás da sua descoberta científica é um conto menos conhecido. Então, como é que nós viemos a encontrar este sangue celestial na pedra?

Natureza do Odor Argiloso pode ser uma boca cheia, mas este foi o nome do artigo publicado na revista Nature de 7 de Março de 1964, pelos cientistas do CSIRO Isabel (Joy) Bear e Richard Thomas, que primeiro descreveram Petrichor.

Thomas vinha há anos tentando identificar a causa do que era um fenômeno há muito conhecido e difundido. Quando o papel abriu:

Que muitas argilas e solos naturais secos desenvolvem um odor peculiar e característico quando respirados, ou humedecidos com água, é reconhecido por todos os livros anteriores de mineralogia.

O cheiro era particularmente predominante nas regiões áridas e era amplamente reconhecido e associado às primeiras chuvas após um período de seca. O artigo prosseguiu dizendo:

Existem algumas evidências de que o gado assolado pela seca responde de forma inquieta a este “cheiro de chuva”.

O cheiro já tinha sido descrito por uma pequena indústria de perfumaria operando fora da Índia, que tinha capturado e absorvido com sucesso o cheiro do óleo de sândalo. Eles o chamavam de “matti ka attar” ou “perfume de terra”. Mas sua fonte ainda era desconhecida pela ciência.

Joy e Richard, trabalhando no que então era nossa Divisão de Química Mineral em Melbourne, estavam determinados a identificar e descrever sua origem.

Por meio da destilação a vapor de rochas que tinham sido expostas a condições quentes e secas ao ar livre, eles descobriram um óleo amarelado – preso em rochas e solo, mas liberado pela umidade – que era responsável pelo cheiro.

A natureza diversa dos materiais hospedeiros levou-nos a propor o nome “petrichor” para este odor aparentemente único que pode ser considerado como um “ichor” ou “essência ténue” derivado de rocha ou pedra.

O próprio óleo foi assim chamado petrichor — o sangue da pedra.

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Bring on the humidity

O cheiro em si surge quando o aumento da humidade – um precursor da chuva – preenche os poros das pedras (rochas, solo, etc) com pequenas quantidades de água.

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Embora seja apenas uma quantidade minúscula, é suficiente para lavar o óleo da pedra e libertar o petrichor no ar. Isto é ainda mais acelerado quando a chuva real chega e faz contato com a terra, espalhando o cheiro para o vento.

De acordo com o Nature Paper:

Em geral, materiais em que predominavam sílica ou vários silicatos metálicos eram excelentes na sua capacidade de produzir o odor. Também foi observado que o odor podia ser obtido de materiais recém-inflamados ricos em óxido de ferro, com ou sem sílica.

É uma bela seqüência de eventos, mas que pode ser difícil de visualizar.

Felizmente, em uma prova do fascínio científico contínuo com esta descoberta, uma equipe de cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts acaba de lançar este ano um vídeo em super câmera lenta do processo petrichor em movimento.

Usando câmeras de alta velocidade, os pesquisadores observaram que quando uma gota de chuva atinge uma superfície porosa, ela prende pequenas bolhas de ar no ponto de contato. Tal como num copo de champanhe, as bolhas disparam então para cima, acabando por rebentar a partir da queda de uma gota de aerossóis.

A equipa também foi capaz de prever a quantidade de aerossóis libertados, com base na velocidade da gota de chuva e na permeabilidade da superfície de contacto, o que pode explicar como certas doenças baseadas no solo se propagam.

Legado duradouro

Existe um pequeno corpo de pesquisa e literatura sobre petrichor que é fascinante por si só, incluindo o trabalho subseqüente de Thomas e Bear Petrichor e Plant Growth um ano após eles terem batizado o cheiro pela primeira vez.

O que aconteceu com Joy Bear e Richard Thomas?

Richard tinha na verdade se aposentado do CSIRO em 1961 quando ele era Primeiro Chefe da Divisão de Química Mineral. Ele morreu em 1974, com 73,

Joy, com 88 anos, uma verdadeira inovadora e pioneira em seu campo, aposentou-se do CSIRO somente em janeiro deste ano, após uma carreira de mais de 70 anos.

A descoberta conjunta de petrichor foi apenas parte de uma carreira verdadeiramente notável e inspiradora que culminou em 1986, com a nomeação de Joy como Membro da Ordem da Austrália para serviços à ciência.

Estamos gratos a ambos pelo legado duradouro em dar um nome ao cheiro da chuva e à Joy pelo modelo que ela tem sido para tantas mulheres na ciência.

Isto faz parte de uma série sobre Invenções CSIRO.