Sair de um grande corpo político não é nada de novo para a Grã-Bretanha continental. Em 409AD, mais de 350 anos após a conquista romana de 43AD, a ilha escapou ao controle do Império Romano. Tal como o actual Brexit, o processo desta secessão e os seus impactos práticos na população da Grã-Bretanha nos primeiros anos do século V continuam a ser mal definidos.

Como com o Reino Unido e Bruxelas, a Grã-Bretanha sempre foi uma bênção mista para Roma. Em cerca de 415 AD, São Jerônimo chamou a ilha de “fértil em tiranos” (que significa usurpadores) e os últimos escritores romanos retrataram uma sucessão de rebeliões na Grã-Bretanha, geralmente instigadas pelo exército – muitos dos quais teriam nascido na província.

Around 407AD, o último usurpador, Constantino III, deixou a Grã-Bretanha, levando consigo os restantes elementos do exército. O falecido escritor romano, Zosimus, escreveu então que a pressão dos invasores bárbaros obrigou os britânicos a abandonar o domínio romano e viver “não mais sujeitos às leis romanas, mas como eles próprios desejavam”, uma frase garantida para aquecer o coração de qualquer Brexiteer.

Este episódio, por volta do 409AD, parece ter sido o fim do governo romano na Grã-Bretanha. Não restam “romanos”, além do pequeno número de soldados que foram para o continente para lutar com Constantino III. Ao invés disso, o fim da Grã-Bretanha romana foi, como a proposta atual Brexit, uma mudança na relação com uma administração distante. Mas como é que esta mudança afectou realmente as pessoas que viviam na ilha? E quais foram as consequências?

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A vida romana a desaparecer

Uma das coisas notáveis das primeiras décadas do século V foi a aparente velocidade com que as coisas que associamos à vida romana desapareceram.

O uso de moedas parece ter sido uma baixa precoce. As moedas sempre foram fornecidas por Roma para fazer as coisas com as quais o governo romano se preocupava, tais como pagar ao exército. As últimas moedas a serem enviadas para a Grã-Bretanha em qualquer número pararam no 402AD. O uso de moedas pode ter continuado em lugares por alguns anos depois, usando moedas mais antigas, mas não houve nenhuma tentativa real de introduzir cópias ou substitutos locais (como às vezes acontecia em outros lugares). Isto sugere que não houve demanda por pequenos trocos ou fé no valor da cunhagem de metal base.

A fabricação de cerâmica industrial (difundida no século IV) também desapareceu por cerca de 420AD, enquanto que as vilas, algumas das quais tinham atingido um pico de grandeza no século IV, foram abandonadas como residências de luxo. As cidades já tinham sofrido mudanças dramáticas, com edifícios públicos monumentais frequentemente abandonados a partir do século III, mas os sinais de vida urbana desaparecem quase inteiramente após cerca de 420AD. Os fortes da Muralha de Adriano, assolados pelo que o escritor do século 6 Gildas chamou de “hordas repugnantes de escoceses e pictos”, aparentemente transformaram-se de guarnições romanas em bases de líderes e milícias locais.

Muitos arqueólogos têm argumentado que a mudança foi mais atrativa e menos dramática do que eu descrevi. Da mesma forma, nossas próprias visões do que é e não é “romano” podem não coincidir com as das pessoas que viveram durante o século V. A noção do que era “romano” era tão complicada como a “Brilhância” é hoje em dia. É também claro que muitos aspectos da vida romana mediterrânica, tais como cidades e edifícios monumentais nunca descolaram realmente na Grã-Bretanha, ao ponto de o terem feito noutros locais do império e muito do que consideramos ser “romano” nunca viu muito entusiasmo em grandes partes da Grã-Bretanha. No entanto, podemos ter a certeza de que as pessoas rapidamente perderam o interesse em coisas como moedas, mosaicos, vilas, cidades e serviços de mesa.

O que veio a seguir

Embora forças externas como a invasão bárbara sejam frequentemente culpadas pelo fim da Grã-Bretanha Romana, parte da resposta pode residir em mudanças na forma como as pessoas que vivem na Grã-Bretanha se viam. Durante o século V, quando a Grã-Bretanha já não fazia parte do Império Romano, surgiram rapidamente novas formas de vestuário, edifícios, cerâmica e sepultamento, particularmente no leste da Grã-Bretanha. Isto pode estar parcialmente associado à vinda dos imigrantes “germânicos” de todo o Mar do Norte, cujos impactos são tão lamentados por escritores como Gildas. No entanto, a mudança foi tão generalizada que a população existente também deve ter adoptado tais novidades.

Paradoxicamente, na Grã-Bretanha ocidental, em lugares como Tintagel, pessoas que nunca haviam demonstrado muito interesse na vida mediterrânea começaram nos séculos V e VI a se comportar de uma forma mais “romana”. Utilizavam inscrições em pedra e vinho importado, artigos de mesa (e presumivelmente bens perecíveis como seda) do Mediterrâneo oriental. Para estas pessoas, “ser romano” (talvez associado ao cristianismo) assumiu uma nova importância, como forma de expressar a sua diferença em relação às pessoas do oriente que associavam com os rendimentos “germânicos”.

Arqueologia sugere que a Grã-Bretanha romana tardia viu os mesmos desafios às identidades pessoais e grupais que o actual debate Brexit suscita hoje em dia. Certamente não pode haver dúvidas de que, se tivessem vivido no século V, aqueles que agora se identificam como Leavers e Remainers teriam debatido com igual paixão o impacto da imigração estrangeira e os méritos de permanecer no Império Romano. Devemos esperar que algumas das mudanças mais dramáticas do século V, como o desaparecimento da vida urbana e de uma economia monetária, não encontrem os seus equivalentes do século XXI.