Dia após a morte do pai fundador da China comunista Mao Tse Tung há 40 anos o problema do que fazer com o seu cadáver estava a aquecer cada vez mais — literalmente.

O próprio Mao Tse Tung tinha pedido cremação, mas oficiais poderosos incluindo a sua viúva mercurial Jiang Qing decidiram que ele se juntaria a pessoas como Vladimir Lenin e Ho Chi Minh para ser embalsamado e posto em exposição.

Antes que os processos naturais de decadência pudessem se instalar, Xie Piao, um oficial que supervisionava um projeto experimental de resfriamento termoelétrico, foi convocado no meio da noite e encarregado de resfriar o cadáver.

“Ninguém esperava que o Presidente Mao morresse, então não houve nenhum preparo”, disse Xie, agora com 75 anos, que disse então que se sentia “bastante orgulhoso” de estar envolvido na preservação do corpo do Grande Timoneiro.

Chegou ao cavernoso Grande Salão do Povo há quatro décadas atrás no domingo para encontrar o corpo prostrado do homem que levou o partido comunista à vitória, fundando a República Popular antes de mergulhá-la no caos, em um caixão de vidro e madeira construído apressadamente, à temperatura ambiente, sob luzes elétricas quentes.

“Nosso objetivo era baixar a temperatura para 4 ou 5 graus Celsius (39-41 graus Fahrenheit)”, disse ele à AFP, acrescentando que cerca de 400 pessoas estavam envolvidas em todo o projeto.

“Não podíamos congelá-lo – essa foi a ordem de seus médicos”, disse Xie à AFP.

Na época, os sistemas de refrigeração chineses eram básicos. Com as relações soviéticas ainda em pé de guerra, pedir ajuda a Moscou era impensável e seu aliado Hanoi rejeitou os pedidos de ajuda de Pequim, disse Xie.

“Eu achei a tecnologia muito confiável, era muito simples”, disse ele no que se acredita ser sua primeira entrevista com a mídia estrangeira.

“O medo veio mais tarde”

Técnica experimental

Em poucas horas o gás nitrogênio ao redor do cadáver tinha sido comprado a um frio de oito graus Celsius. Mas isso não impediu que o ungido sucessor de Mao, Hua Guofeng, buzinasse Xie por usar técnicas “experimentais”.

Líderes seniores chegaram dia e noite para se curvar diante do corpo, aumentando as tensões da equipe de sete fortes refrigeradores.

“Uma vez que eu estava tão cansado, adormeci no meio do trabalho. Não tivemos tempo para dormir durante cinco, sete dias”, disse ele.

A morte de Mao em 9 de setembro de 1976 é vista como o fim da década destrutiva da “Revolução Cultural” que ele desencadeou sobre a sua nação.

Mas a intensa atmosfera política do período ainda permeava os corredores do Grande Salão.

“Foi muito sério, ninguém conversou”, disse Xie.

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Quando Jiang chegou para prestar respeito ao seu marido, Xie escondeu-se entre os tributos florais por medo de se tornar um foco para o seu notório temperamento, de acordo com um relato que ele publicou pela primeira vez este ano.

Oito dias após chegar ao Grande Salão, o trabalho de Xie foi declarado completo.

Ele sabe pouco sobre o embalsamamento, disse ter envolvido a drenagem do cadáver de fluidos e a injeção com o conservante químico formaldeído.

O ex-médico do Mao, Li Zhisui, publicou um relato macabro sobre o processo, descrevendo o inchaço da cabeça do ex-régua “como uma bola de futebol”.

Xie rejeita-o como “não confiável”, mas quaisquer que sejam os detalhes, Mao foi colocado em exposição permanente em 1977 em um monumental salão memorial em forma de pilares na Praça Tiananmen de Pequim.

Rosto ceroso

Mao jaz em uma câmara escura, vestido com um terno cinza, seu rosto ceroso emoldurado por espessos cabelos pretos banhados por uma mancha de luz laranja.

Com o debate sobre seu legado asfixiado pelas autoridades comunistas, ele ainda retém um poderoso domínio sobre alguns setores da sociedade chinesa e recebe centenas, às vezes milhares de visitantes por dia.

Não foi publicado um relato oficial detalhado dos esforços de preservação.

A equipe editorial da revista intelectual liberal Yanhuang Chunqiu, ou Annals of The Yellow Emperor, foi purgada em agosto, logo após a publicação do relato de Xie, em sinal de maior aperto sob o atual presidente Xi Jinping.

Xie, o filho de uma primeira geração comunista que ele próprio sofreu na Revolução Cultural, só visitou o cadáver mais uma vez — nos anos 80 — e disse que estava “demasiado ocupado” para prestar qualquer respeito esta semana.

Líderes superiores também se mantiveram afastados.

Enquanto ainda celebrava Mao, o partido governante reconheceu os “erros grosseiros” de um homem cujo Grande Salto em Frente resultou numa fome que matou dezenas de milhões de pessoas no início dos anos 60.

Intelectuais têm periodicamente apelado para a remoção do seu corpo da praça.

Mas Xie disse: “Embora haja controvérsia, acho que o corpo de Mao tem sido útil à China ao longo das décadas.

“O espírito do povo chinês encontra um foco no corpo do Presidente Mao.”