Três aviões da Segunda Guerra Mundial que foram abatidos durante uma vitória decisiva dos EUA no Oceano Pacífico estiveram desaparecidos durante décadas. Agora, 76 anos depois, eles foram encontrados.

Uma operação de recuperação descobriu pedaços dos aviões há muito perdidos no fundo da Lagoa Truk no Estado de Chuuk, parte dos Estados Federados da Micronésia.

Centenas de aviões dos EUA. aviões lançados de porta-aviões em 17 de fevereiro de 1944, durante a “Operação Hailstone”, que abalroou uma base naval japonesa na Lagoa Truk, tão bem fortificada que ficou conhecida como “o Gibraltar do Pacífico”, disseram representantes da expedição de recuperação em um comunicado.

Quando a fumaça da batalha de dois dias foi limpa, mais de 250 aviões japoneses e quase 50 navios foram destruídos. Mas 30 aviões americanos também foram perdidos, juntamente com 23 aviadores e tripulantes. Os três aviões recuperados não foram detectados até 2019, apesar de o local ser um destino popular para mergulhadores, de acordo com a declaração.

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A missão de encontrar os aviões foi liderada por cientistas e voluntários com o Project Recover, uma parceria entre pesquisadores da Universidade de Delaware; Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia em San Diego; e o BentProp Project, uma organização privada de mergulhadores, aviadores e historiadores dedicada a encontrar membros do serviço da Segunda Guerra Mundial desaparecidos em ação no Pacífico Sul. Desde 2012, o Project Recover tem conduzido buscas subaquáticas por embarcações e pessoal militar americano desaparecidos, combinando dados de registros oficiais, relatos de testemunhas oculares e tecnologias de busca subaquática como sonar, câmeras térmicas e robôs de mergulho, de acordo com o site do projeto.

Launched from the American aircraft carriers USS Enterprise and USS Intrepid during Operation Hailstone, two Dauntless dive bombers and one Avenger torpedo bomber were among the missing U.S. planes. Pesquisadores suspeitaram que os aviões afundaram na Lagoa Truk com base em entrevistas com ilhéus Chuuk, relatórios oficiais e memórias de sobreviventes da batalha, disse Colin Colbourn, historiador principal do Projeto Recover.

Uma informação feliz veio de um militar americano – um atirador de aviões na Operação Hailstone – que mencionou em um livro de memórias que viu um dos bombardeiros de mergulho Dauntless ser atingido quando estava atirando em um navio de transporte japonês, que também afundou. Os historiadores rapidamente perceberam que a localização daquele navio afundado poderia levá-los aos destroços do bombardeiro perdido, disse Colbourn ao Live Science.

“Conseguimos alinhar esta peça do puzzle com esta outra peça do puzzle, a fim de dizer, ‘OK, vamos concentrar a nossa busca em torno deste navio’. E foi lá que acabamos encontrando esse avião”, disse Colbourn.

Sondagens submarinas, conduzidas pelo Project Recover de abril de 2018 a dezembro de 2019, cobriram cerca de 27 milhas quadradas (70 quilômetros quadrados) do fundo do mar na Lagoa Truk. As varreduras por sonar identificaram possíveis detritos de aviões, que os cientistas então investigaram mais de perto, implantando mergulhadores e robôs equipados com câmeras de alta definição. Eles encontraram campos de destroços com restos dos três aviões em profundidades de 100 pés a 215 pés (31 a 66 metros), de acordo com a declaração.

Destino de mergulho

Muitos dos grandes navios japoneses – petroleiros e navios mercantes com centenas de pés de comprimento – que foram afundados na Lagoa Truk em 1944, desde então se tornaram superlotados com corais e agora são destinos populares para os mergulhadores visitarem.

“Os porões de alguns desses navios estão cheios de aviões e caminhões japoneses”, disse Colbourn. “Estes são lugares incríveis para ir mergulhar.”

Em comparação, os aviões que se partiram em fragmentos não são necessariamente reconhecíveis pelos mergulhadores recreativos, o que poderia explicar porque os aviões desaparecidos – ou o que restou deles – foram ignorados por tanto tempo, explicou Colbourn.

Como para os tripulantes que estavam a bordo dos aviões, há “uma alta probabilidade” de que restos intactos possam ser encontrados dentro dos destroços, particularmente no caso do bombardeiro torpedo TBM/F-1 Avenger, no qual dois membros da tripulação “estavam praticamente trancados dentro da parte de trás do avião”, disse Colbourn.

Agora os locais do acidente tenham sido localizados, levantados arqueologicamente e mapeados, o Project Recover entregará seus dados para a Agência de Contabilidade POW/MIA do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, explicou Colbourn. A agência federal irá então avaliar os locais para a possível recuperação e identificação de quaisquer restos mortais.

“Não saberemos até que essa recuperação realmente aconteça, se alguém ainda está dentro da aeronave. Mas pela nossa experiência, eu diria que há uma probabilidade muito boa de que seja esse o caso”, disse Colbourn.

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Publicado originalmente em Live Science.