Em 9 de fevereiro de 1773, o futuro presidente americano William Henry Harrison nasceu na Virgínia. O enigmático Harrison é mais conhecido pela sua morte prematura no cargo após 30 dias. Harrison é um dos primeiros presidentes mais interessantes devido à sua carreira antes da Casa Branca.

Harrison era um herói militar legítimo que tinha um slogan de campanha popular de 1840: Tippecanoe e Tyler, Tyler também. Seu neto, Benjamin Harrison, tornou-se mais tarde presidente dos EUA em 1888.

Harrison nasceu em uma família aristocrática da Virgínia, mas ele decidiu renunciar à medicina para uma carreira militar. Ele então deixou o exército para se tornar governador do Território de Illinois por 12 anos.

Como governador, Harrison liderou tropas que derrotaram uma força indígena americana atacante na Batalha de Tippecanoe em 1811, o que fez de Harrison uma figura nacional. Dois anos depois, Harrison serviu como general que conduziu as forças americanas à vitória na Batalha do Tamisa.

Na sequência da sua carreira militar, Harrison teve sucesso misto como figura política nos 25 anos seguintes. Ele serviu brevemente na Câmara e no Senado antes de conseguir uma nomeação como embaixador na Colômbia. O presidente Andrew Jackson lembrou Harrison, que tinha estado do lado do inimigo de Jackson, Henry Clay.

Numa tentativa de fazer descarrilar o sucessor escolhido a dedo de Jackson, Martin Van Buren, de ganhar a Casa Branca em 1836, os Whigs escolheram três líderes regionais, incluindo Harrison, numa tentativa de dividir o Colégio Eleitoral. Harrison terminou em segundo lugar para Van Buren.

A convenção dos Whigs de 1840 viu o partido unir-se atrás de Harrison depois que Clay não conseguiu ganhar apoio popular suficiente para ser um candidato viável.

O segundo concurso entre Harrison e Martin Van Buren foi desagradável, prolongado e cheio de espírito de jogo. Também apresentou discursos de cepo, campanhas de difamação e táticas sujas. Na eleição de 1840, o acampamento Van Buren, sabendo que seu candidato tinha sido presidente durante uma depressão econômica, concentrou sua campanha em atacar o personagem de Harrison (que o chamou de Martin Van Ruin, entre outras coisas). Um jornal democrata publicou a seguinte citação sobre Harrison: “Dê-lhe um barril de cidra dura e pague-lhe uma pensão de dois mil por ano, e acredite na minha palavra, ele ficará o resto dos seus dias na sua cabana de madeira.”

A imagem de Harrison como um homem da fronteira que bebe cidra dura era ouro de campanha para os Whigs. No final, muitos americanos viram esses atributos como traços positivos de caráter como parte de seu apelo ao “homem comum”, e a tática de difamação dos Democratas se tornou um dos piores erros de campanha cometidos em uma eleição presidencial.

Os Whigs Unidos usaram slogans de campanha, música e comícios em massa (com muito uísque e cidra dura) para conseguir o voto para Harrison. Harrison também deu o passo incomum de realmente sair na trilha da campanha. Ele participou da nova prática de discursos de cepo, onde ele falou em frente ao público de massa.

Quando os votos foram contados em dezembro de 1840, Harrison tinha ganho o voto do Colégio Eleitoral facilmente, mas o voto popular estava muito próximo. Os Whigs tinham ganho com 240 votos eleitorais, contra 60 para os Democratas. Mas Harrison só obteve o voto popular por cerca de 150.000 votos.

Mas a estatística espantosa foi o enorme aumento da afluência às urnas, desencadeado pelo novo estilo de tácticas de campanha direccionadas. Mais de 80% dos eleitores elegíveis votaram na corrida de 1840, um recorde de comparecimento na época e o terceiro melhor comparecimento em qualquer eleição presidencial. (Em comparação, a eleição anterior teve um índice de 57% de comparecimento às urnas – 56% de comparecimento às urnas nas eleições de 2016.)

Após pouco mais de um mês no cargo, Harrison morreu de complicações do que se acreditava ser pneumonia (embora um artigo do New York Times de 2014 teorizasse que Harrison morreu de febre tifóide relacionada com o mau abastecimento de água de Washington), dando-lhe a alegação de ser não só o presidente com o mandato mais curto, mas também o primeiro presidente a morrer no cargo – o que levantou questões importantes sobre a sucessão presidencial que não seriam finalmente resolvidas até a aprovação da 25ª Emenda.

Seu vice-presidente, John Tyler, não se saiu bem com os Whigs. Por toda a sua astúcia em dirigir uma eleição, os Whigs concentraram-se pouco no candidato a vice-presidente. Tyler, um antigo democrata, rapidamente antagonizou os Whigs, e eles eventualmente o expulsaram de seu partido enquanto ele ainda era presidente.