Nathaniel Hawthorne é conhecido por alegorias negras ambientadas na Nova Inglaterra, muitas vezes no século XVII. Escrevendo na era Romântica, que se caracteriza por um foco em emoções intensas e individualismo, Hawthorne concentrou-se nos aspectos maléficos, defeituosos e pecaminosos da natureza humana. Em particular ele revelou a hipocrisia por trás do rigor moral dos Puritanos “piedosos”, muitos dos quais imigraram para a Nova Inglaterra nos anos 1600 e promoveram uma estrita adesão aos princípios religiosos.

Nascido em 4 de julho de 1804, em Salem, Massachusetts, em uma família com raízes que remontam ao século 17, Hawthorne foi criado por sua mãe e pelas famílias de seus irmãos após a morte de seu pai quando Nathaniel tinha quatro anos de idade. Ele frequentou o Bowdoin College e depois decidiu continuar a escrever.

Hawthorne alegadamente adicionou um “w” ao nome original da sua família, Hathorne, para se separar dos seus antepassados. Hawthorne sentiu-se culpado pelo passado da sua família e perguntou-se se estes pecados causaram o declínio subsequente da família. Um deles foi um magistrado que condenou uma mulher Quaker a chicotadas públicas, assim como o avô do protagonista em “Young Goodman Brown”: “Ajudei o teu avô, o guarda, quando ele chicoteou a mulher Quaker de forma tão inteligente pelas ruas de Salem.” Outro antepassado foi um juiz durante os julgamentos das bruxas de Salém de 1692, que condenou numerosas mulheres à morte. Com isto em mente Hawthorne escreveu o conto “Young Goodman Brown” depois da faculdade, durante 12 anos de relativo reclusão no sótão da sua mãe, onde se dedicou a ler e aprender o ofício de escrever. O conto de um jovem Puritano testemunhando bruxaria e um ritual satânico foi publicado pela primeira vez na New England Magazine em 1835 e mais tarde na coleção Mosses from an Old Manse em 1846.

Desde o início o trabalho de Hawthorne foi criticamente bem recebido, embora ele tenha permanecido circunspecto; de “Young Goodman Brown” e outros contos iniciais ele disse, “Estas histórias foram publicadas … sem causar … a mínima impressão no público”. Ao longo dos anos os elogios das luzes literárias do seu tempo nada fizeram para diminuir a sua modéstia; talvez isto se deva em parte à pequena renda gerada pelo seu trabalho.

O próprio Hawthorne admitiu que nem sempre sabia o significado por detrás de todos os elementos das histórias que escreveu. Como ele escreveu em 1854 a um amigo: “Pela minha honra, não tenho a certeza se compreendo inteiramente o meu próprio significado, em algumas destas malditas alegorias; mas lembro-me que sempre tive um significado, ou pelo menos pensava que tinha.”

Hoje Hawthorne continua a ser universalmente respeitado e é considerado um pai da literatura americana. Os gostos podem mudar, mas a obra de Hawthorne tem permanecido popular. O amado escritor contemporâneo Stephen King escreveu “The Man in the Black Suit” como uma homenagem ao “Young Goodman Brown”, seu conto favorito de Hawthorne, que ele chamou de “uma das dez melhores histórias já escritas por um americano”.”

Em 1836 Hawthorne foi contratado como editor de uma revista de Boston chamada “American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge”. Esta posição não durou muito, pois o escritório da revista foi quase destruído por um incêndio. Em 1837 ele publicou sua primeira coleção de contos, Twice Told Tales, o que lhe trouxe alguma fama como escritor. Ele teve algum sucesso publicando suas histórias, mas não conseguiu ganhar a vida com isso, então passou um ano trabalhando na Boston Custom House, pesando sal e carvão. Mais tarde, ele viveu na comunidade de Brook Farm, em West Roxbury, Massachusetts, uma experiência utópica destinada a preparar seus residentes para uma vida mais simples de liberdade intelectual. Em 1842 ele casou-se com Sophia Peabody, com quem teria três filhos. O casal alugou o Old Manse em Concord, Massachusetts, o centro do movimento transcendentalista liderado por Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, e Bronson Alcott.

Em 1846 Hawthorne retornou a Salem e trabalhou na Custom House como agrimensor politicamente nomeado. Após uma mudança no poder, Hawthorne rapidamente escreveu The Scarlet Letter, publicada em 1850, sobre uma mulher que se envergonha por cometer adultério. O romance foi um sucesso, assim como A Casa dos Sete Gables, publicado em 1851, sobre uma família da Nova Inglaterra e sua casa ancestral. Em 1852 publicou The Blithedale Romance, ambientado em uma versão ficcionada de Brook Farm, que não foi tão bem recebida ou lucrativa quanto Hawthorne esperava. Ele então escreveu uma biografia de campanha para Franklin Pierce, um amigo de Bowdoin, que estava concorrendo à presidência dos Estados Unidos. Depois de ganhar a eleição, Pierce retribuiu dando à Hawthorne uma nomeação política. Hawthorne trabalhou no consulado na Inglaterra durante a presidência de Pierce e depois viajou para a Itália. Em 1860 ele publicou The Marble Faun, um romance gótico ambientado em Roma. Quando a sua família regressou ao Wayside, a sua casa em Concord, a saúde de Hawthorne estava em declínio. Ele morreu em 19 de maio de 1864, em Plymouth, New Hampshire, enquanto em uma viagem para restaurar sua saúde.