Para a maioria das hospedeiras de bordo, é um prazer atirar coca-cola de dieta para o céu. Em sites anônimos de revisão de trabalho, tripulantes de cabine relatam trabalhar ao lado de “pessoas incríveis” e aproveitar ao máximo uma “oportunidade incrível” de viajar pelo mundo. Afinal, eles já bateram dezenas de milhares de aspirantes ao privilégio e suas vantagens – incluindo a lendária festa pós-trabalho.

Mas nem todos acham fácil saber quando se põe um fim às festividades. Nos subreddits da tripulação de cabina, os infiltrados se misturam sobre o lado mais bêbado da indústria. “Se alguém na companhia aérea ou na indústria de segurança pública diz que não bebe, é uma de duas coisas. Ou é um alcoólatra em recuperação ou um mentiroso”, disse um. Para alguns, isso é um problema: os altos e vertiginosos do estilo de vida aéreo podem vir com um lado de baixos abjetos, incluindo saúde mental precária, distúrbios do sono e problemas de abuso de substâncias. Esses fatores se somam, com membros da tripulação às vezes recorrendo a álcool e drogas prescritas para combater a insônia ou ansiedade, disse Adrianna, comissária de bordo há mais de 10 anos de uma grande companhia aérea dos EUA. (Ela pediu à Quartz que não identificasse seu empregador devido à preocupação de perder seu emprego.)

“Muitos de nós estamos sofrendo de ansiedade realmente ruim, estando presos em um tubo com pessoas o dia todo”, disse ela. “Não nos é permitido mostrar as nossas verdadeiras emoções, nunca. Na verdade, eu juro durante o sono e grito, e juro que deve ser porque não me é permitido expressar minhas emoções o dia todo”.

De vez em quando, estas questões resultam em manchetes dramáticas e salpicantes, particularmente em torno do abuso do álcool: Em 2019, uma hospedeira de bordo fez a notícia por estar visivelmente bêbada num voo da United de Chicago para South Bend, Indiana. No mesmo mês, uma funcionária da Qantas perdeu o emprego depois de ter bebido um quarto de uma garrafa de vodka entre Joanesburgo e Sydney. Em um caso memorável em 2010, Steven Slater, comissário de bordo da JetBlue, ativou o slide de emergência do avião e saiu do avião agarrado a duas latas de cerveja. Ele estava lutando contra a desordem bipolar e o abuso de substâncias na época do incidente, disse ele ao Quartz.

Embora os detalhes possam ter sido invulgares, a causa principal não é. “Eu perdi amigos”, disse Adrianna. “Eles foram despedidos, mas eu também perdi um amigo no ano passado. Ele tinha sido despedido por álcool, e depois não parava. E depois morreu.”

Pressão única

Se o voo ocasional é cansativo, imagine a exaustão de o fazer para viver. As tripulações de cabine passam longas horas de pé num contentor pressurizado. Depois há os clientes, que podem estar stressados, ansiosos, ou simplesmente desagradáveis. Os tripulantes devem manter um sorriso na sua discagem – ou correr o risco de perder o emprego. Apesar das muitas horas passadas na parada ou sentados na pista, as assistentes de bordo só são remuneradas quando as portas do avião estão fechadas. Enquanto isso, a mudança constante de um fuso horário para o próximo usa-se no corpo: Os sintomas do jet lag incluem mudanças de humor, fadiga, ou uma perene perturbação no estômago. Mas uma vez dentro, pode ser difícil desistir – especialmente porque os salários e as horas melhoram à medida que as hospedeiras sobem a escada. Aqueles que saem, enfrentam um caminho incerto: O caminho para outras oportunidades de carreira pode ser sinuoso na melhor das hipóteses, especialmente para aqueles que deixam a companhia aérea.

As tripulações da cabine passam por tudo junto, muitas vezes por causa de bebidas. Como disse um comissário de bordo em recuperação: “Este é um ambiente onde muitas pessoas que gostam de beber, incluindo eu próprio, se encaixam bem”. Após o voo, os “debriefs” da tripulação, como são conhecidos, geralmente começam e terminam no bar de um hotel que pode estar muito longe da cidade. Muitas vezes, a única alternativa sóbria é o surf solitário em canais. Membros tão pouco sociáveis da tripulação são referidos pelos seus pares como “slam-clickers”, pelo som de uma porta trancada.

Existem muitas razões para você optar por beber, disse Slater, que trabalhou para a TWA e Delta antes de se mudar para JetBlue. “O facto de estares longe de casa, de estares longe do teu apoio social, de faltares às tuas férias, de faltares aos teus fins-de-semana. Você está muito isolado. Vai ser muito, muito solitário. Então é uma espécie de tempestade perfeita. Ela prepara-se para ser muito problemática.” A actual hospedeira Adrianna desistiu de beber há mais de um ano. Às vezes, ela achava difícil saber quando parar: “Você acha que é tudo inocente, até estar bebendo sozinho no seu quarto, e não é mais uma coisa social.”

Dado o estigma associado à procura de ajuda, não está claro exatamente o quão comuns essas histórias são, disse Heather Healy, que gerencia o Programa de Drogas e Álcool (FADAP) dos assistentes de bordo, uma iniciativa de segurança financiada pela FAA: “Fizemos algumas pesquisas anônimas em 2000 com as assistentes de bordo, apenas pedindo-lhes para compartilhar informações sobre o que estavam fazendo”, disse Healy. O número de violações de segurança – bebendo além do tempo limite, usando medicamentos e bebendo, pedindo emprestado medicamentos de outras pessoas – bem, foi fora da escala Richter”. O problema está aí, não estamos negando isso”

Algumas assistentes de bordo controlam a ansiedade ou depressão com medicamentos altamente viciantes, incluindo medicamentos para dormir ou opiáceos para controlar a dor. “Você tem um conjunto de questões ocupacionais que promovem um ambiente de bebida”, disse Healy, “mas também o uso de álcool e receitas para gerenciar alguns dos problemas que fazem parte da ocupação – ansiedade, estresse, insônia e dor”.

Jornada para a sobriedade

Como os pilotos, a tripulação de cabine está sujeita a testes aleatórios de drogas e álcool, geralmente após acidentes aéreos graves, ou se colegas de trabalho observam comportamento suspeito. A FAA estipula que os comissários de bordo não podem beber nas oito horas que antecedem a apresentação ao serviço, e que o nível de álcool no sangue não deve ser superior a 0,04, ou metade do limite legal para a condução. Mas muitas companhias aéreas têm regras muito mais rígidas, incluindo um nível máximo de álcool no sangue de 0,001 ou um toque de recolher de doze horas. Legalmente, as companhias aéreas não são compelidas a terminar a sua tripulação no seu primeiro delito – embora muitas o façam. (Uma segunda infração sempre resultará na revogação permanente da certificação da FAA de um comissário de bordo.)

Airlines’ abordagens variam: Em uma declaração fornecida ao Quartz em vez de uma entrevista, a JetBlue disse que tinha uma política de tolerância zero para membros da tripulação que chumbam nos testes de drogas e álcool. Aqueles que procuram ativamente tratamento, no entanto, podem se inscrever em “tratamento voluntário gratuito”, disse a companhia aérea, o que “permite que os membros da tripulação obtenham a ajuda de que precisam, enquanto protegem seu emprego pela JetBlue, acomodando sua licença”. A American Airlines, por sua vez, permite que os tripulantes que falharam em um único teste se submetam a um programa aprovado pela FAA para vários meses, que pode incluir tratamento hospitalar e reuniões diárias do AA. Se passarem com sucesso, podem voltar ao trabalho. A tripulação e suas famílias também têm acesso ao Programa de Assistência ao Empregado gratuito e confidencial da companhia aérea, que oferece acesso a aconselhamento, consultas jurídicas ou financeiras e outros serviços.

Nos primeiros estágios de sobriedade, Adrianna procurou Alcoólicos Anônimos para obter ajuda. Não era o ajuste certo, disse ela, com um plano de tratamento aparentemente rígido que poderia fazer poucas concessões para os caprichos da vida da tripulação. Ir a uma reunião todos os dias estava fora de questão, disse ela, especialmente em dias de viagem, quando ela mal encontra tempo para escovar os dentes. “Quando se está a trabalhar, está-se por todo o lado. Você pode estar no meio dos Estados Unidos em uma parada; você pode estar na República Dominicana”, disse ela, onde tais reuniões podem ser difíceis de encontrar. Ela considerou pedir ao seu patrão para ajudá-la a deixar de beber, mas preocupada com a possibilidade de ser encaminhada para a reabilitação hospitalar com salários muito reduzidos, ou de se encontrar sob escrutínio constante em um período de experiência de vários anos. “Eu realmente não queria trazer meu trabalho para isso, se não fosse necessário”, disse ela. “Eu só não queria que eles soubessem do meu negócio.”

Uma profissão com pressões únicas

As quase 9 a 5 profissões não requerem um plano de tratamento específico. Mas as pressões únicas do estilo de vida dos comissários de bordo podem complicar a recuperação: Estão em alto risco de lesões ocupacionais, incluindo problemas nas costas, stress e distúrbios no trabalho por turnos, que podem resultar em sonolência excessiva ou perda de consciência por segundos de cada vez. Como barmen em viagem, servir álcool aos passageiros pode ser um gatilho. Normalmente, os pacientes em estágios iniciais de recuperação são aconselhados a evitar o que é comumente conhecido como HALT – “Faminto, irritado, solitário ou cansado” – o que pode aumentar o risco de uma recaída. Para comissários de bordo, esses estados são praticamente a norma. Existem outros factores complicadores: As hospedeiras são esmagadoramente femininas; a partir de 2018, os homens representavam pouco mais de 20% de todos os comissários de bordo nos EUA. De uma perspectiva de tratamento, disse Healy, isso é relevante – muitas mulheres vêm para a profissão com um histórico de trauma, muitas vezes relacionado à agressão sexual.

Como recentemente em 2009, no entanto, não havia um serviço designado para comissárias de bordo que lutassem contra o vício ou problemas de abuso de substâncias. Desde a década de 1970, os pilotos puderam recorrer ao HIMS (resultado de um projeto de pesquisa, chamado Human Intervention Motivation Study), que oferece serviços que vão desde educação sobre abuso de substâncias até encaminhamentos para reabilitação. Mas os que trabalham do outro lado da porta do cockpit não eram elegíveis.

Em Abril de 2009, Patricia Friend, a então presidente do sindicato da Associação de Assistentes de Voo, compareceu perante o Subcomité de Transporte, Habitação e Desenvolvimento Urbano para solicitar financiamento para um programa específico de assistente de bordo. As comissárias de bordo estavam em maior risco de desenvolver problemas de abuso de substâncias, disse ela, “porque elas podem estar expostas a múltiplos incidentes traumáticos e quase traumáticos durante o trabalho”, inclusive como primeiros socorristas em momentos de crise.

Este e outros empurrões dos líderes da indústria resultaram no FADAP, um programa liderado por colegas projetado para manter os comissários de bordo – e os passageiros – seguros. As comissárias de bordo podem contactar o serviço elas próprias; alternativamente, os familiares preocupados de comissários de bordo doentes podem contactar o serviço em vez da própria companhia aérea, para evitar colocar em risco o emprego do seu ente querido. (Se você usar o Google “hospedeira de bordo alcoólica”, é o primeiro resultado.) Muitas vezes, as hospedeiras de bordo são encaminhadas para o FADAP depois que outra pessoa da tripulação percebe que elas permanecem no banco do bar ou apresentam outros comportamentos preocupantes.

O apoio em oferta inclui reuniões quinzenais de chamada das Asas da Sobriedade, mentoria de pares, e um programa de 12 passos específico para as comissárias de bordo. (O programa também pode encaminhar membros da tripulação para tratamento hospitalar.) Juntos, a combinação parece funcionar: Num estudo realizado em 2015 por investigadores da Universidade de Maryland, mais de 85% das hospedeiras que usaram os serviços do FADAP disseram que o fariam novamente, ou que o recomendariam a outra hospedeira em necessidade. O atendimento e a confiabilidade melhoraram, disseram eles, assim como “o desempenho e a segurança no trabalho, a saúde física e mental, o relacionamento com colegas de trabalho e clientes, e o engajamento após a conclusão do tratamento”

Movendo-se em

Se uma comissária de bordo for pega violando os regulamentos sobre drogas ou álcool, o FADAP pode ajudar, disse Healy. “Todos estão mudando não para tentar ajudar a salvar seu emprego, mas para salvar sua vida, porque as chances de você ficar bem, uma vez que você perde seu emprego e perde seu seguro de saúde – essas chances diminuem significativamente”. Ao mesmo tempo, disse ela, o risco de suicídio aumenta. De acordo com os regulamentos da FAA, hospedeiras de vôo terminadas podem reingressar na profissão com outro empregador, mas somente após completar com sucesso um programa de recuperação.

Nem todos retornam aos céus. Para algumas comissárias de bordo, disse Healy, estar na profissão pode desencadear uma recaída. “De uma perspectiva de saúde a longo prazo, sair dela pode ser a melhor coisa”, disse ela. Isso é especialmente verdade para as comissárias de bordo para as quais um problema de dependência química vai de mãos dadas com distúrbios psiquiátricos, como a bipolaridade, onde ritmos circadianos perturbados podem precipitar episódios maníacos e depressivos. “O truque pode ser que ser comissário de bordo é seu pior pesadelo, em termos de estabilização de suas doenças psiquiátricas”, disse ela. “Vamos fazer você fazer outra coisa.”

Após sua dramática saída de Jetblue, Slater não voltou para a aviação. Ele recentemente terminou um livro de memórias sobre sua vida, Wingwalking, mas desde então tem lutado para encontrar outro trabalho. “Se eu ainda estivesse voando, eu estaria fazendo lucrativas viagens internacionais e ganhando muito dinheiro e trabalhando 15 dias por mês”, disse ele. “Mas não foi assim que a minha história se desdobrou. Por isso estou aqui fora, a tentar fazer esta transição, e estou a passar um mau bocado”.

A experiência de um comissário de bordo não é incomum: para comissários de bordo forçados a sair da profissão, nem sempre é óbvio para onde ir a seguir. Antigos comissários de bordo se comprometem online em fóruns de mudança de carreira sobre suas escolhas aparentemente limitadas: “Sou demasiado velho para voltar à escola e não quero trabalhar por 12 dólares por hora”, escreveu o ex-comissário de bordo Tom, após 24 anos no ar. Dianne, que passou 23 anos voando, se viu deprimida e desanimada depois de deixar a companhia aérea. “Sua rede social, seu sistema de apoio emocional, seu salário, seu estilo de vida flexível, basicamente toda sua vida está centrada em torno da companhia aérea”, escreveu ela. “Você tem que construir todas as relações que tinha na companhia aérea, fora da companhia aérea.”

Even ex-membros da tripulação com uma transição mais bem sucedida para outras carreiras encontradas ajustando-se à rotina diária. “Voar é definitivamente um estilo de vida, e é muito, muito difícil para os outros entenderem”, observou Katlyn, que obteve um mestrado em enfermagem após deixar a United Airlines.

Aqueles que não podem mais voar devido a razões de saúde ou eventos particulares da vida, enquanto isso, às vezes exploram carreiras em outros lugares da companhia aérea. A American Airlines frequentemente procura reposicionar a tripulação de cabine para quem voar pode não fazer mais sentido, disse seu porta-voz Derek Walls à Quartz. “Tudo depende dessa pessoa e do que ela está interessada”, disse ele. “Fazemos um bom trabalho ao contratar de dentro para funções que alguém possa achar adequadas, ou se quiserem explorar diferentes áreas da operação.”

Lately, Adrianna começou a questionar-se sobre o restabelecimento da sua vida no terreno. A questão é, disse ela, “onde vou receber tanto dinheiro e ter tanto tempo livre? Fica viciante nesse sentido. Eu não quero necessariamente estar longe da minha família, e não quero fazer voos nocturnos, mas para que mais estou qualificada?” Mesmo assim, disse ela, pode haver vantagens em dizer adeus às regalias. “Eu não me oporia a ir para a cama todas as noites e me levantar de manhã”, disse ela. “Acho que isso seria um sonho – ir para a cama quando está escuro, levantar-se quando está claro”.