Desde então, a terra sarou e recuperou grande parte de sua beleza natural, mas é provável que o Monte St. Helens não fique quieto para sempre.

Registros geológicos sugerem que o vulcão passou por vários estágios de atividade, de acordo com o U.S. Geological Survey (USGS). Desde pelo menos 1800, o vulcão passou por um período de erupções intermitentes até 1857, depois algumas erupções menores, impulsionadas pelo vapor, em 1998, 1903 e 1921. Caso contrário, o vulcão permaneceu relativamente pacífico ao longo do século XX e foi uma área recreativa popular até sua erupção de 1980.

Em terreno instável

Em 1 de março de 1980, a Universidade de Washington instalou um novo sistema de sismógrafos para monitorar a atividade sísmica nas Cascatas, especialmente ao redor do Monte St. Helens, onde houve um aumento recente na atividade sísmica. Segundo o Departamento de Ciências Geológicas da Universidade Estadual de San Diego, a primeira indicação chave de que uma grande atividade vulcânica era iminente foi quando um terremoto de 4,2 graus de magnitude roncou abaixo do Monte St. Helens em 20.

Três dias depois, em 23 de março, um terremoto de 4,0 graus de magnitude sacudiu o solo e desencadeou uma cadeia de terremotos de menor magnitude – cerca de 15 por hora. O tremor continuou e começou a se intensificar nos dois dias seguintes. Em 25 de março, os sismógrafos estavam detectando uma média de três terremotos de 4,0 graus de magnitude a cada hora. Observações aéreas revelaram novas fraturas nas geleiras ao redor e numerosos deslizamentos de pedras.

Hora local do meio-dia de 27 de março, a tensão foi liberada como o pico do Monte St. Helens explodiu, disparando vapor a 6.000 pés (1.829 metros) no ar e explodindo uma cratera de 250 pés (75 metros) através do cume, de acordo com USGS.

Erupções menores continuaram a uma taxa de cerca de uma por hora durante todo o mês de março, depois diminuíram para cerca de uma por dia em abril, até pararem em 22 de abril. Em 7 de maio, as erupções recomeçaram, e a taxa de erupções aumentou gradualmente nos 10 dias seguintes. No dia 17 de maio, o lado norte do vulcão tinha inchado cerca de 140 m quase na horizontal, indicando que o magma estava subindo em direção ao cume do vulcão e a pressão estava aumentando.

“This is it!”

Na manhã de 18 de maio, o vulcanólogo David Johnston, da USGS, acordou em seu acampamento em um cume a 6 milhas ao norte do vulcão, e transmitiu por rádio em seu relatório regular das 7 da manhã. As mudanças na montanha saliente foram consistentes com o que tinha sido relatado várias vezes ao dia desde o início do relógio e não deixaram nenhuma indicação do que estava prestes a acontecer, de acordo com USGS.

Às 8:32 da manhã, um terremoto de magnitude-5.1 registrado no equipamento sismográfico cerca de 1 milha abaixo do vulcão. A sua excitada mensagem de rádio, “É isto!” foi seguida por um fluxo de dados. Foi a sua última transmissão; o cume em que acampou estava dentro da zona de explosão directa.

Overhead, Keith e Dorothy Stoffel estavam a fazer um levantamento aéreo do vulcão quando notaram um deslizamento de terra na borda da cratera do cume, informou o USGS. Em segundos, toda a face norte da montanha estava em movimento. Quando eles passaram para o lado leste da montanha, a face norte desmoronou, liberando gases superaquecidos e magma preso em uma explosão lateral maciça. Keith colocou o avião em um mergulho íngreme para ganhar velocidade para fugir da nuvem de gás incandescente; Dorothy continuou a fotografar a erupção através das janelas traseiras do avião enquanto eles faziam sua fuga.

A libertação abrupta da pressão sobre a câmara magma criou um “nuée ardente”, uma nuvem brilhante de gás sobreaquecido e detritos rochosos soprados da face da montanha movendo-se a velocidades quase supersónicas. Tudo num raio de oito milhas da explosão foi exterminado quase instantaneamente, segundo o USGS. A onda de choque rolou sobre a floresta por mais 19 milhas, nivelando árvores centenárias; todos os troncos alinhados ao norte. Para além desta “zona de árvores abatidas”, a floresta permaneceu de pé, mas sem vida. A área devastada pela força da explosão direta cobriu uma área de quase 596 quilômetros quadrados.

Pouco depois da explosão lateral, uma segunda explosão vertical ocorreu no topo do vulcão, enviando uma nuvem de cogumelo de cinzas e gases a mais de 19 quilômetros no ar. Nos dias seguintes, uma estimativa de 540 milhões de toneladas (490.000 kilotoneladas) de cinzas derivou até 5.700 km quadrados (2.200 milhas quadradas), estabelecendo-se em sete estados.

O calor da erupção inicial derreteu e corroeu o gelo glacial e a neve ao redor da parte restante do vulcão. A água misturada com sujeira e detritos criou lahares, ou fluxos de lama vulcânicos. Segundo o USGS, os lahares atingiram velocidades de 90 mph (145 km/h), e demoliram tudo no seu caminho. A maioria dos glaciares que rodeavam o Monte St. Helens derreteu, também, e provavelmente contribuiu para os destrutivos lahares, Benjamin Edwards, vulcanologista e professor de Ciências da Terra no Dickinson College na Pensilvânia, disse ao Live Science em um e-mail.

Vulcão americano mais destrutivo

A erupção do Monte St. Helens de 1980 foi a mais destrutiva da história dos EUA. Cinqüenta e sete pessoas morreram, e milhares de animais foram mortos, de acordo com o USGS. Mais de 200 casas foram destruídas, e mais de 185 milhas de estradas e 15 milhas de ferrovias foram danificadas. Sistemas de esgoto entupidos por cinzas, carros e edifícios danificados e o tráfego aéreo sobre o Noroeste foi temporariamente interrompido. A Comissão de Comércio Internacional estimou os danos causados à madeira, obras civis e agricultura em US$ 1,1 bilhão. O Congresso aprovou US$ 950 milhões em fundos de emergência para o Corpo de Engenheiros do Exército, a Agência Federal de Gestão de Emergências e a Administração de Pequenas Empresas para ajudar nos esforços de recuperação.

O Monte St. Helens entrará em erupção novamente?

Hoje, os cientistas vigiam de perto o Monte St. Helens e outros vulcões no Noroeste do Pacífico. A localização do vulcão na Zona de Subducção do Cascadian significa que outra erupção é inevitável, Howard R. Feldman, presidente da geologia e ciência ambiental do Touro College em Nova York, disse ao Live Science.

Mas prever quando isso acontecerá é extremamente difícil.

Dados sísmicos de longo prazo são a chave para saber quando um vulcão pode estar à beira da erupção, disse Edwards. Um salto no número de terremotos no decorrer de uma semana, ou mesmo de um dia, pode sinalizar o início de uma nova atividade.

Nos últimos anos, a atividade sísmica em torno do Monte St. Helens tem caído dentro do intervalo normal, como sugerem os dados da Rede Sísmica Noroeste do Pacífico.

Este artigo foi atualizado em 16 de outubro de 2018, por Live Science Contributor, Rachel Ross.