Esta série funcionou originalmente durante Fevereiro de 2014. Estamos a republicá-la hoje à luz do nosso novo episódio do Make Me Smart podcast Explainathon, que incluiu a primeira pergunta aqui. O resto também é bom, e o artigo original aparece abaixo.

Os ouvintes do Marketplace têm muitas perguntas sobre postos de gasolina.

Tantas, de facto, que o produtor Marketplace Tommy Andres decidiu passar toda a semana a responder-lhes. Verifique novamente as suas últimas ideias sobre o seu depósito de combustível:

• Monday: Porque é que o preço da gasolina acaba sempre em 9/10 de um cêntimo?
• Terça-feira: Como é que as bombas de gasolina sabem quando aumentar ou baixar os preços?
• Quarta-Feira: Porque é que o gasóleo é muito mais caro que a gasolina?
• Quinta-Feira: Porque é que alguns carros têm o depósito à direita, e os outros à esquerda?

1. Porque é que os preços da gasolina acabam sempre em 9/10 de um cêntimo?

Para responder à pergunta mais espantosa da história do “Sempre me Perguntei” (a sério, pelo menos 15 pessoas queriam saber), fomos a Three Lakes, Wisconsin, e encontrámo-nos com Ed Jacobsen (também conhecido como “Jake, o Tipo do Petróleo”).

Jacobsen trabalhou para Esso e depois comprou meia dúzia de postos de gasolina que ele dirigia durante décadas. Agora, ele dirige o Northwoods Petroleum Museum – uma coleção de pelo menos 4.000 itens, desde brocas de perfuração, bombas de gás de colheita até bombas de petróleo antigas freebies (nas palavras de Jacobsen, “Eu não posso realmente colocar um valor nisso porque então eu teria que contar à minha esposa e então nós realmente teríamos um problema. Gastaste quanto em quê?”).

“Temos de voltar ao tempo em que as companhias petrolíferas vendiam gás por, digamos, 15 cêntimos, e depois as direcções estaduais e federais decidiram que queriam uma parte disso para manter as estradas a funcionar, por isso acrescentaram 3/10 de um cêntimo. E as companhias petrolíferas disseram: ‘Bem, não vamos comer isso’, por isso passaram isso para o público”

Aumentar os preços um cêntimo teria sido desastroso quando o gás só custou 15 cêntimos. Mas porque é que ficou assim?”

“Descobriram que se você fixasse o preço da sua gasolina em 1/10 de cêntimo abaixo de um break point, digamos 40 cêntimos por galão, ‘.399’ apenas olhava para o público como 39 cêntimos…”

Você não vai encontrar décimos de cêntimo na conta do seu cartão de crédito. Ou mesmo na bomba. Mas se comprar 15 galões de gasolina a 3,299 dólares, está a pagar 13 cêntimos a mais do que a apenas 3,29 dólares. Como os americanos compram 178 milhões de galões de gasolina por dia, isso é meio bilião de dólares a mais por ano.

Jacobsen diz que o preço da gasolina é o tópico mais quente no seu museu. Mas há um grande equívoco lá fora.

“As pessoas entram aqui e dizem: ‘Oh, $0.185, oh, isso é tremendo. Quem me dera que fosse assim hoje. Bem, é mesmo. Na verdade, talvez seja um pouco mais barato. Se você pegar só a inflação, gasolina a 30 centavos, então seria cerca de 2,20 dólares o galão agora, mas você costumava chegar a 10 milhas até o galão. Agora, estamos a uma média de mais de 20 milhas até ao galão.”

Ajustado dessa forma, a gasolina custava $4,50 por galão no passado.

2. Como é que as bombas de gasolina sabem quando aumentar ou baixar os preços?

Viragem: Um representante misterioso da Big Oil não telefona todas as manhãs para dizer “Os preços do petróleo estão a subir, por isso aumente o seu preço da gasolina dez cêntimos!”

Rob Ward possuía e operou um posto de gasolina em Atlanta, Geórgia, durante 17 anos. Ele diz:

“Na verdade, não estão autorizados a sugerir preços. Eles enviam-lhe um fax todos os dias com o seu custo, e você baseia o seu preço na sua concorrência”, diz:

Apesar de um posto de gasolina de bom tamanho poder vender 250.000 galões de gasolina por mês, a sua margem de lucro em cada galão é realmente baixa.

“São provavelmente 4 a 5 cêntimos, ou talvez menos”, diz Ward.

As estações fazem a maior parte do seu dinheiro em cigarros, refrigerantes e bilhetes de lotaria. É tudo sobre levar os clientes à loja de conveniência – mas a isca é o preço mais barato da gasolina. Quando era dono da sua estação, o Ward andava de um lado para o outro todos os dias a fazer a sua concorrência. Mas ele só se preocupava com um lado da estrada.

“O preço das estações que estão no mesmo lado que você”, diz Ward.

Ward diz que uma mediana de tráfego pode muito bem ser uma fronteira internacional. Você poderia estar do outro lado da rua, mas não ser um competidor direto com eles. Mas para estações do mesmo lado? Um preço cuidadosamente escolhido pode fazer toda a diferença para os clientes.

“Eles vão encontrar o mais barato. Eles dirigiriam 15 milhas para economizar dois centavos por galão. Poderia deixar cair $1 no caixote do lixo e não sentir nada, mas não vai pagar mais cinco cêntimos por galão para encher o seu depósito”

3. Porque é que o gasóleo é muito mais caro que a gasolina?

Como o ouvinte Stephen Sexsmith, um professor de química de Harrisburg, Pennsylvania apresenta:

“A gasolina é um produto mais refinado, altamente misturado, etc., etc. Então porquê???”

Pomos a pergunta do Stephen ao nosso especialista, o proprietário e operador do Museu do Petróleo Northwoods, Ed Jacobsen. Ele diz que a declaração de Stephen – que a gasolina é um produto mais refinado, altamente misturado – costumava ser verdadeira. Mas isso mudou na última década.

“Em 2006 houve uma nova lei que exigia que o combustível diesel tivesse menos de duas partes por milhão de enxofre. É chamado de Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD)”

ULSD tem sido lentamente introduzido pelos estados desde que a “Highway Rule” da Agência de Proteção Ambiental foi originalmente elaborada em 2000. Ele reduziu as emissões nocivas do diesel em 90%, mas Jacobsen diz que teve algumas consequências não intencionais.

“Para produzir este diesel com baixo teor de enxofre, as companhias petrolíferas tiveram que realmente reequipar as refinarias. Costumava ser menos refinado. Era como um subproduto da gasolina. Produzia muito mais energia do que o gás. Então, era possível fazer diesel, ou fazer gás e ajustar na refinaria. E podia-se fazer um pouco mais disto ou um pouco menos daquilo. Agora tem de ser um produto especialmente concebido para ser refinado especificamente para o uso de compradores de gasóleo.”

Jacobsen diz que o ULSD teve outra estranha consequência.

“Uma vez que temos gasóleo abaixo de 10 partes por milhão, tínhamos um produto que era muito vendável na Europa, o que não tínhamos antes. Assim, quando produzíamos este novo combustível diesel tínhamos um mercado muito maior para ele”.

De facto, as exportações de diesel dos EUA aumentaram para mais de um milhão de barris por dia, pela primeira vez no Verão passado. Em 2010 as exportações de gasóleo atingiram em média apenas 300.000 por dia.

“E isso porque é mais fácil de vender por lá e eles conseguem um preço melhor, por isso é a lei da oferta e da procura e a mecânica de como produzir gasóleo”

4. Porque é que alguns carros têm o depósito de gasolina à direita e os outros à esquerda?

Rumor tem-no, esta questão chegou mesmo a surpreender a Click and Clack the Tappett Brothers. Mas Rick Peltonen, um ouvinte de Minneapolis, queria saber – e, bem, nós também nos perguntámos.

Para a resposta, voltámos ao Three Lakes, Wisconsin and Jacobsen’s Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen tem mais de duas dúzias de bombas de gasolina de todas as épocas diferentes

“Muitas das minhas bombas de gasolina são de antes de haver bombas de gasolina. Estavam em frente a uma oficina, a uma loja geral ou a uma farmácia e foram colocadas mesmo na calçada. E assim, bastava puxar o carro para o passeio e bombear a gasolina. Então, no início, nos anos 20, a tampa do tanque de gasolina estava do lado da calçada, então era fácil para o cara enchê-la. Ele não precisava de andar até ao lado do trânsito do seu carro”

Mas os carros eram, claro, vendidos noutros países. Países que eram igualmente práticos e igualmente preocupados com a segurança.

“Essa ideia foi muito bem aceite, mesmo em Inglaterra, onde, claro, eles conduzem do lado esquerdo. Então, era aí que as bombas de gás tinham de estar… no lado esquerdo da estrada. Então, se é um carro europeu, começou com o depósito à esquerda, se era um carro americano começou com o depósito à direita.”

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Faz sentido, mas depois as companhias começaram a experimentar um pouco.

“Nos anos 20 e 30 os carros não tinham medidores de gás. Por vezes levavam um tanque de gasolina extra na prancha de corrida para quando se esgotassem. Mas então os medidores de gás entraram, e a falta de gás tornou-se um problema menor. Então algumas companhias decidiram colocar o tanque de gasolina na parte de trás, o que era prático… Eles podiam ir até o tanque com um pé e meio curto, porque eles estavam bem no meio do carro. Mas as pessoas estavam a raspar os dedos e a parte de trás das mãos nos parafusos que seguravam a matrícula, porque era isso que escondia a tampa do depósito de combustível”

Foi quando as empresas começaram a movê-lo novamente.

“Hoje em dia há fabricantes diferentes, como a Ford, que têm modelos diferentes com depósitos de combustível em lados diferentes, e isso é ditado pelo país que compra a maior parte desse produto. Digamos que o Fusion vende muito bem na Europa ou na Ásia. Esse tanque de gás provavelmente ficará do lado esquerdo. Os Fords que são feitos principalmente para uso americano estarão do lado direito.”

Mas Jacobsen diz que não há uma verdadeira regra de ouro. E alguns designers podem escolher colocá-lo de um lado ou do outro estritamente para fins de design.

“O enchimento do tanque de gasolina é a última coisa com que eles têm de se preocupar num carro. Tudo o resto é tão regulamentado pela EPA ou pelas normas de seguros ou pelo Departamento de Transportes, e o enchimento do tanque de gás não é regulamentado. Portanto, quando um carro é projetado, a última etapa pode ser onde eles colocam o enchimento do tanque de gasolina. Onde quer que o escape esteja, eles não querem que ele esteja muito perto disso, então eles o colocam no lado oposto. Esta é apenas a última coisa no design do carro é a aba do depósito de combustível, por isso as empresas decidem qual o local mais fácil para o colocarem”

Esta é apenas uma das histórias da nossa série I’ve Always Wondered, onde abordamos todas as suas questões sobre o mundo dos negócios, independentemente do quão grande ou pequeno seja. Já se perguntou se a reciclagem vale a pena? Ou como as marcas de lojas se empilham contra as marcas de nomes? O que você se pergunta? Deixe-nos saber aqui: