No decorrer de quatro anos, entrevistei centenas de enfermeiras para um livro (The Nurses: Um Ano de Segredos, Drama e Milagres com os Heróis do Hospital), examinando uma subcultura sobre a qual o público pouco sabe. A profissão de enfermagem exige muito de suas fileiras: turnos de 12 a 14 horas lidando com traumas, administrando grotescos, acalmando familiares desorientados. E eles o fazem com uma calma e graça que desmentem o quão complicado são seus trabalhos. As mulheres e os homens com quem falei exudaram a compaixão e o altruísmo que viemos a esperar dos enfermeiros, características que tornam fácil entender por que os 3,5 milhões de enfermeiros do país superaram a pesquisa anual de Honestidade e Padrões Éticos em Profissões da Gallup por 13 anos consecutivos.

O que torna o segredo silencioso da profissão ainda mais surpreendente: praxe desenfreada, intimidação e sabotagem tão destrutiva que os pacientes podem sofrer e, em alguns casos, já morreram. Os enfermeiros me contaram sobre inúmeros padrões de comportamento assustadores: colegas que retêm informações cruciais ou ajudam, espalhando rumores, chamando nomes, fazendo-se de favoritos, e intimidando ou acossando enfermeiros até que eles desistam.

A enfermagem é tão difundida que tem sua própria expressão. Em 1986, a professora de enfermagem Judith Meissner cunhou a frase “Enfermeiras comem seus filhotes” como um chamado à ação para as enfermeiras pararem de rasgar colegas de trabalho inexperientes. Quase 30 anos depois, o bullying parece estar ficando pior, diz Gary Namie, Ph.D., diretor do Workplace Bullying Institute em Bellingham, Washington, que recebe mais chamadas de enfermeiras do que de trabalhadores de qualquer outra área (36% contra 25% de educadores, os próximos que mais chamam). “A profissão está à beira de algum tipo de transição”, diz Namie. “As enfermeiras parecem aceitar uniformemente a violência entre enfermeiras como apenas parte do trabalho. Mas eles estão perdendo enfermeiras pelo caminho”. “

Desde sua primeira semana, Christi, uma enfermeira de 27 anos de uma unidade de terapia intensiva em um hospital da Carolina do Norte, se destacou. O hospital tinha um programa de reconhecimento no qual enfermeiras cujos pacientes os elogiaram à gerência receberam uma estrela afixada num quadro de avisos. O quadro, outrora nu, rapidamente se encheu de estrelas da Christi’s. Seus colegas de trabalho, um grupo de 14 enfermeiras na maioria de meia-idade, olharam para ela e sussurraram sobre ela. Quando ela entrava na sala de descanso, eles “ficavam calados”, ela se lembra. E a Christi não era a única vítima. Enfermeiras em outro andar envergonharam dois dos amigos de Christi, chamando-lhes nomes rudes até chorarem.

Pior de tudo, os membros do grupo não ajudariam Christi com pacientes que precisavam de vários enfermeiros. Cerca de quatro meses no trabalho, Christi teve um paciente que de repente perdeu a consciência. Ela pressionou o botão de código para sinalizar que precisava de assistência de emergência com um paciente que estava em colapso. Para o choque dela, ninguém veio. Sozinha, Christi pegou o carrinho de código do lado de fora da porta, verificou os níveis de açúcar no sangue do homem e viu que eles tinham caído tão perigosamente para baixo que ele corria o risco de um coma fatal. Depois de Christi empurrar dextrose pelo soro, o homem recuperou a consciência. “Ele acabou por ficar bem, mas durante cinco minutos, estou sentado com este homem no chão em pânico total. Minha paciente poderia ter morrido”, diz ela. “Fiquei devastada porque estas são pessoas que são ‘chamadas’ para servir os outros. Imaginar que eles colocariam um pequeno problema de intimidação pessoal na frente da vida de alguém é simplesmente terrível”.

Quando os clientes não se comportam mal em situações críticas, ainda perturbam as enfermeiras e afectam o seu desempenho profissional. Num hospital da Virgínia, um grupo de enfermeiras seniores tem um histórico de maus tratos a colegas de trabalho mais jovens. “Já os vi dar a alguém múltiplos pacientes que precisam de cuidados um-a-um, depois assistir ao The Bachelor enquanto a enfermeira luta e corre por aí”, diz Megan, 30 anos, enfermeira de parto e parto. “Eles estão passando 99 por cento do tempo fofocando”

Uma dessas enfermeiras também gritou expletivos na Megan na recepção e em outra ocasião disse a ela: “Você tem um alvo nas costas, e as pessoas não gostam de você”. “Fico nervosa por ir trabalhar”, diz a Megan. “Nós comemos os nossos jovens, é verdade, e precisa de ser melhor tratado.” O seu gerente aconselhou-a a não desistir, dizendo: “Às vezes tem de piorar antes de melhorar”

A prevalência de bullying de enfermeiras é espantosa. Os pesquisadores dizem que pelo menos 85% dos enfermeiros foram abusados verbalmente por um colega enfermeiro. Mundialmente, os especialistas estimam que uma em cada três enfermeiras abandona o seu emprego por causa do bullying e que o bullying – não o salário – é a principal causa da escassez global de enfermeiras. (Nos EUA, o Bureau of Labor Statistics projeta que, até 2022, haverá um déficit de 1,05 milhão de enfermeiras)

“Quando seus colegas o ostracizam, intimidam ou não o apoiam, você se sente isolado”, diz a professora Martha Griffin, do New England Institute of Technology, Ph.D., uma importante pesquisadora de violência lateral de enfermagem (intimidando colegas do mesmo nível). Ela cita pesquisas que descobriram que o bullying foi responsável por até 60% das novas enfermeiras que deixaram seus primeiros empregos em seis meses. Pesquisadores da Nova Zelândia descobriram que o bullying faz com que 34% das enfermeiras considerem abandonar totalmente a profissão.

As estatísticas certamente se aplicam a Christi. Uma semana depois que ela salvou a paciente codificadora sozinha, um amigo a parou. “Não entre no seu cacifo. Você precisa ligar para o gerente, mas eu não quero me envolver”, disse a amiga, que tinha visto as outras enfermeiras entrarem. Wary, Christi abriu o cacifo e levantou a roupa com um abaixador de língua. Alguém tinha escondido uma seringa ensanguentada debaixo delas. Meu primeiro pensamento foi: “Isto poderia ser uma tentativa de assassinato – porque eu não sabia o que estava na agulha que eu teria contraído se ela me enfiasse”, disse Christi. Ela chamou o seu gerente, que prontamente se livrou das provas. Quando Christi pediu uma investigação, ela disse que a gerência recusou, explicando: “Não podemos demitir 14 pessoas por uma enfermeira”. Depois que o hospital negou seus pedidos de mudança de turno ou transferência de departamentos, ela deixou a instituição.

Vítimas de bullying de enfermeira raramente têm recurso legal porque a agressão de mulher contra mulher não é discriminatória. “A menos que haja coerção sexual, não há protecção legal. Se você é do mesmo sexo, da mesma raça, você está preso”, diz Namie. “Bullying é principalmente legal na América.”

Griffin concorda que é “muito raro” os enfermeiros bullies entrarem em problemas pelo seu comportamento. Os valentões são frequentemente empregados favorecidos e os supervisores não podem avaliar com confiança um “ela disse que não testemunhou”. Os pesquisadores relatam que as enfermeiras geralmente ficam caladas porque temem retaliação, não acreditam que o agressor será punido ou que algo vai mudar, ou que seus supervisores são amigáveis com o agressor ou são cúmplices deles mesmos. Eles podem não se defender porque os comportamentos estão tão entrincheirados na indústria que muitas enfermeiras assumem: “É assim que nós somos”. “Todos sabem disso, mas ninguém o quer admitir”, diz Griffin. “Porque sabemos que os pacientes não são tão seguros em hospitais que abrigam comportamentos como este.”

É tentador atribuir a hostilidade dos enfermeiros ao seu ambiente de trabalho estressante e de alto risco. Mas estudos mostram que mais enfermeiros experimentam bullying de colegas do que médicos ou outros profissionais de saúde. E os enfermeiros são mais frequentemente abusados verbalmente uns pelos outros do que pelos pacientes, familiares dos pacientes e médicos, todos os quais normalmente abusam dos enfermeiros.

Entre os enfermeiros, o bullying é tipicamente mais agressivo passivo do que o assédio na sua cara. Uma pesquisa de 2011 em Enfermagem & Pesquisa de saúde descobriu que os métodos de bullying mais comuns são “receber uma carga de trabalho incontrolável” e “ser ignorado ou excluído”. Griffin descobriu que as cinco formas mais frequentes de violência lateral entre enfermeiros são: “insinuações não verbais (levantar as sobrancelhas, fazer o rosto), afronta verbal (comentários maliciosos, falta de abertura, respostas bruscas), minar as atividades (virar as costas, não disponível), reter informações… sabotagem (criar deliberadamente uma situação negativa)”

Tal comportamento pode ser encontrado em qualquer profissão, é claro. Mas na enfermagem, a comunicação é fundamental para o hiper-acurado trabalho de equipe necessário para tratar os pacientes. Quando a comunicação se interrompe – entre enfermeiros ou entre enfermeiros e médicos – a vida dos pacientes está em risco. Um relatório de 2014 da The Joint Commission, o órgão dirigente e o grupo de acreditação dos hospitais, concluiu que 63% dos casos que resultam na morte inesperada ou incapacidade permanente de um paciente podem ser rastreados até uma falha de comunicação.

As enfermeiras estão ainda mais em um dilema quando o valentão é seu chefe. Os supervisores têm enfermeiras penalizadas que não gostam, dando-lhes horários indesejáveis, empilhando sobre a carga de trabalho, ou atribuindo-lhes pacientes beligerantes ou de outra forma difíceis. A professora de enfermagem da UMass Lowell, Shellie Simons, Ph.D., relatou em um estudo de 2010 que uma enfermeira lhe disse: “Durante a minha primeira gravidez, porque a enfermeira responsável não gostava de mim, foram-me atribuídos os pacientes mais infecciosos – HIV, tuberculose e hepatite”

Anna, 29 anos, que uma vez trabalhou em uma emergência no Texas, descreveu um grupo de supervisores “direto das garotas más”. A líder costumava realizar reuniões pré-temporais nas quais ela selecionava alguém para humilhar na frente de todo o pessoal. “Ninguém nunca disse nada de volta”, diz Anna. “Ela era como um génio do mal; ela podia safar-se com muita coisa porque era inteligente e muito boa com cuidados pacientes.” Durante um turno, quando um supervisor a sobrecarregou com sete pacientes, Anna expressou preocupação por não poder prestar os cuidados adequados a tantas pessoas ao mesmo tempo. (O sindicato das enfermeiras National Nurses United defende um máximo de quatro pacientes de Urgência por enfermeira). A supervisora a assediou até que ela chorou, então disse a ela para ir para casa. Em outro turno, Anna teve que prender um ex-militar. A paciente estava “uma confusão, com força sobre-humana, como o Incrível Hulk drogado”. Eu empurrei a campainha para pedir ajuda e ela disse que não. O supervisor era quem você deveria chamar para pedir ajuda!” diz Anna, que tinha que gritar por ajuda. Foram precisas seis pessoas para segurar o paciente. Depois de um ano, Anna pagou ao hospital para sair do seu contrato: “Por causa do seu grupo, não havia um lugar seguro para ir a não ser para fora”

Por que o bullying é tão freqüente entre enfermeiras? Muitas enfermeiras assumem que, como a força de trabalho é 91% feminina, elas estão destinadas a recorrer a traições e gatunagem. Mas o argumento “raparigas serão raparigas” apenas demeia um campo de mulheres inteligentes e fortes, apaixonadas pelos seus empregos. Os estudiosos argumentam que as enfermeiras são uma população sitiada por causa de uma história de impotência e submissão à maioria dos médicos e administradores masculinos. Perseguidas, elas cresceram para aceitar o bullying como um risco ocupacional inevitável. “Infelizmente, muitas enfermeiras foram ensinadas a simplesmente ‘sorrir e suportar’, e como resultado de abuso prolongado, as enfermeiras se tornaram um grupo oprimido, sem nenhum lugar para canalizar a raiva, a não ser para outras enfermeiras”, observaram pesquisadores da Saint Joseph’s University em 2005. (Curiosamente, quando os enfermeiros têm melhores condições de trabalho, é menos provável que sejam agressivos uns com os outros, de acordo com um estudo de 2010 do Journal of Advanced Nursing.)

Porque eles acreditam que queixar-se aos médicos ou administradores pode colocar em risco seus empregos, os enfermeiros têm mais probabilidade de redirecionar sua raiva ou medo uns contra os outros. Eles normalmente não têm outros locais de trabalho para desabafar suas frustrações. Muitas unidades hospitalares não dão aos enfermeiros tempo para comer, dar uma caminhada, ou mesmo ir ao banheiro. Muitas vezes são sobrecarregadas de trabalho e acostumadas por pacientes agressivos. Eles podem estar tão exaustos física e emocionalmente que têm pouco tempo para si mesmos, muito menos para os colegas.

Pode haver uma diferença entre a intimidação clara que pode acontecer em qualquer lugar e a intimidação que se qualifica como enfermeiras comendo suas crias. Algumas enfermeiras querem que uma neófita se prove antes de aceitá-la como parte da equipe. Se uma enfermeira não consegue lidar com as críticas de um colega, o pensamento vai, então como ela pode lidar com o estresse de tentar salvar um paciente codificador ou tratar um paciente alcoólatra assediando-o sexualmente? Então as enfermeiras podem estar impacientes ou relutantes em oferecer assistência para dar forma a novas graduações. De fato, a Associação Americana de Enfermeiras (ANA) chama o bullying de enfermagem de “um tipo de iniciação para determinar se a nova enfermeira é dura o suficiente para sobreviver”. Não desculpa o comportamento, no entanto, afirmando em seu site: “A ANA defende que todo o pessoal de enfermagem tem o direito de trabalhar em ambientes de trabalho saudáveis e livres de comportamentos abusivos como bullying, hostilidade, abuso e violência lateral, assédio sexual, intimidação, abuso de autoridade e posição, e represálias por falar contra abusos.”

Antes do seu actual emprego na Virgínia, Megan era uma “enfermeira de viagem” que assumiu posições de curto prazo em todo o país. Em cada hospital, os enfermeiros do pessoal testaram-na para determinar se ela estava à altura. Deram-lhe “screamers medicados” e pacientes com familiares hostis, ou emparelharam-na com “um médico horrível, sabendo que seria um choque de personalidades”, diz ela. “Todos os lugares que eu fui tinham algum tipo de barreira que eu tinha que superar.” Ela distingue esta praxe do bullying que ela suporta agora. “Você quer saber que o viajante que eles trazem é bom”, diz ela. “Eu posso justificar a praxe mais do que o bullying.”

Como o bullying no local de trabalho tem se tornado cada vez mais parte do diálogo nacional, algumas enfermeiras experientes se preocupam que os novos graduados estejam interpretando mal o seu tom. “Quando você está em um ambiente de tão alta pressão, você apenas reage às vezes. As enfermeiras têm de ser capazes de lidar com isso. Se você ficar preso à ansiedade da situação, você tende a perder os detalhes finitos no cuidado ao paciente que podem ser a diferença entre a vida e a morte”, diz Meghan, 30 anos, uma enfermeira pediátrica praticante na Pensilvânia. “As pessoas fazem coisas nos hospitais que não fariam na vida real, como perder a calma. Se você levar isso pessoalmente, isso vai afetar seu desempenho no trabalho. Tens de te superar a ti próprio.”

Quando a enfermeira da UCI da Califórnia, Jen, 46, viu que uma nova enfermeira planeava dar a um paciente uma dose dupla de medicação potencialmente tóxica, disse-lhe: “Precisas de procurar medicamentos com os quais não estás familiarizada antes de os dares para não magoares as pessoas.” A enfermeira mais jovem então relatou à enfermeira responsável da unidade que Jen estava “malvada e intimidando” ela.

“Eu não gritei com ela, mas também não segurei a mão dela e gentilmente disse a ela para olhar para cima coisas que ela não sabia. Eu gosto de preceptar novas enfermeiras, mas muito depende de como você se comunica e de elas não serem defensivas. É uma via de mão dupla”, diz Jen. “Há um sentimento entre as enfermeiras mais velhas de que as mais novas são muito mais codificadas do que nós fomos. Reconheça que posso estar vindo de um lugar ocupado ou estressante. Só estou tentando ajudar; não quero ferir os sentimentos de ninguém”. Porque muitos departamentos têm pouco pessoal, enfermeiras inexperientes assumem uma enorme responsabilidade e pacientes críticos, estejam eles prontos ou não. Meghan, que tem visto novatos cometerem erros potencialmente desastrosos, diz que eles “podem não ser confiáveis e perigosos”, levando algumas enfermeiras experientes a acreditar que eles têm que ser severos para proteger os pacientes. “Depois de um tempo, você se cansa de pessoas cometendo os mesmos erros estúpidos, então você tende a não observar o que você diz”, diz ela. “Às vezes você tem que dizer as coisas de uma maneira dura para que elas entendam. Algumas enfermeiras recém-formadas pensam que sabem tudo. Essas tendem a ser as pessoas a quem os outros são maus. Se você entra no seu cavalo alto, você precisa ser um pouco afastado porque são essas enfermeiras que fazem coisas erradas e machucam as pessoas”

Mas os cuidados com os pacientes também podem se deteriorar quando as enfermeiras intimidam umas às outras. Muitas enfermeiras me contaram sobre as vezes que precisaram de ajuda para levantar um paciente grande e os colegas de trabalho os obrigaram a fazê-lo sozinhos, deixando o paciente sofrer por causa do processo mais longo e desconfortável. Griffin chama a qualquer tipo de intimidação “uma preocupação de segurança”. A vulnerabilidade de alguém que precisa de cuidados nunca deve ser comprometida por causa de algum rito de passagem. Se você não se sente à vontade para falar ou alguém não vai ajudá-lo, os pacientes estão em risco”

O grupo do antigo hospital de Anna “encobriu coisas para certas enfermeiras”, diz ela, citando um caso quando um membro do grupo usou oxigênio inadequadamente em um paciente. Ele morreu logo após ter tido alta. “O clique mentiu e não disse nada fora do comum aconteceu quando várias pessoas sabiam que ele tinha oxigênio aplicado durante horas enquanto dormia, e você não faz isso”, diz ela. “Ninguém falou sobre isso porque era o grupo errado de pessoas com quem se meter”

É seguro dizer que a grande maioria das enfermeiras não deixaria que uma questão interpessoal interferisse em fazer o certo pelos pacientes”. No entanto, alguns têm, com resultados catastróficos. Namie diz ter sido consultado em três hospitais onde o bullying de enfermeiras desempenhou um papel na morte de um paciente. Em uma sala de cirurgia, uma enfermeira experiente tinha o hábito de humilhar os novos. Quando uma enfermeira que estava a treinar pediu ajuda, a enfermeira mais velha ignorou-a, e o paciente morreu. “As famílias nunca sabem”, diz Namie. “As pessoas morrem porque os clientes mais velhos atormentam os novatos. Elas fazem novas enfermeiras brincarem de adivinhar com respeito às técnicas, e quando fazem uma pergunta, elas dizem: ‘Você deveria saber; por que eu te diria; você é tão estúpido’. A vítima involuntária em tudo isto é o paciente, que sofre porque as enfermeiras mais velhas querem brincar com enfermeiras mais novas. Mas há consequências de vida ou de morte.”

Este artigo aparece na edição de Maio de Marie Claire, nas bancas de jornais agora.

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