Former jogador de beisebol profissional

De relance…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

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Fontes

Willie Mays tem sido muitas vezes descrito como o melhor jogador de basebol de todos os tempos a apanhar um taco. Durante seus 22 anos de carreira como jogador profissional, a maior parte deles com os Giants de Nova York e São Francisco, Mays demonstrou habilidade superlativa em todos os aspectos do jogo. Ele bateu por média, bateu por potência, roubou bases, jogou no centro do campo com graça quase mágica, e estabeleceu vários recordes de durabilidade. Durante as décadas de 1950 e 1960, o nome “Willie Mays” foi sinônimo de excelência no beisebol, e ele continua sendo o padrão contra o qual os jovens jogadores medem sua versatilidade no campo de bola.

Desde o momento em que ele podia andar pela primeira vez, Mays ou estava arremessando, pegando ou acertando uma bola de beisebol. Mays nasceu em 6 de maio de 1931, em Westfield, Alabama, filho de um operário siderúrgico que também jogou um bom campo central para a equipe semiprofissional local da Liga Industrial de Birmingham. A mãe de Mays, Ann, tinha sido uma estrela do hipódromo, e desde muito cedo ficou claro que Willie herdara os dons atléticos dos seus pais. De acordo com seu pai, William Howard Mays, Sr., o jovem Willie aprendeu a andar aos seis meses de idade, e logo depois os dois jardineiros do centro estavam jogando pega-pega um com o outro, pai instruindo o filho nos rudimentos do jogo que um dia o tornaria famoso.

Os pais de Willie Mays estavam divorciados quando ele tinha apenas três anos, mas Willie continuou a viver com seu pai, o que significava que ele continuava a jogar beisebol. Não demorou muito para que Mays percebesse que o beisebol lhe oferecia uma saída para fora das siderúrgicas, e mais tarde ele admitiu francamente que quando lhe foi dada a escolha ele sempre preferiu jogar bola a fazer trabalhos escolares. O Mays não só jogava bola constantemente, como também se sentava na caverna com os colegas de equipe de seu pai na Liga Industrial e ouvia a estratégia e a técnica do beisebol, absorvendo os melhores pontos do jogo e aprendendo a estar à sua vontade em um ambiente competitivo. O Mays literalmente cresceu em um campo de futebol e por essa razão desenvolveu os hábitos e habilidades de um jogador da grande liga em uma idade espantosamente precoce. Aos treze anos, ele estava jogando em uma equipe semi-profissional chamada Gray Sox.

A um ponto, pai e filho jogaram no mesmo campo na Liga Industrial de Birmingham, o mais jovem Mays no centro e o mais velho na esquerda. Tão talentoso era o Mays quando adolescente que seus amigos o incitaram a experimentar para o Birmingham Black Barons, a entrada local nas Ligas Negras, que era então o equivalente negro do maior

De relance…

Nascido William Howard Mays, Jr., 6 de Maio de 1931, em Westfield, AL; filho de William Howard (um trabalhador do aço) e Ann Mays; casado com Marghuerite Wendell, 1956 (divorciado, 1963); casado com Mae Louise Allen, Novembro de 1971; filhos: Michael (adoptado). Educação: Recebeu diploma da Escola Secundária Industrial de Fairfield.

Traduado para Birmingham Black Barons (Liga Negra), 1947-1949; assinado pelo New York Giants para a equipa Trenton de Classe B, 1950; liderou a liga em pancadas com .353; juntou-se ao New York Giants, 1951, após breve passagem pela Triple A League; ajudou o Giants a ganhar um galhardete; levou o Giants ao campeonato mundial, 1954; empatou o recorde de home run do Giants em 51 em 1955; liderou a National League em bases roubadas quatro anos consecutivos, 1956-1959; tornou-se o quinto jogador a fazer quatro home runs num só jogo, 1961; conduziu em alta na carreira de 141 runs, 1962; fez 500 home runs, 1965; fez 600 home runs, 1969; tornou-se o nono jogador a conseguir 3.000 home runs na carreira, 1970; foi trocado pelo New York Mets, 1972; reformou-se após a época de 1973 com 660 home runs, apenas atrás do Babe Ruth. Palestrante para jovens do programa do Federal Job Corps. Serviço Militar: Exército dos EUA, 1952-53.

Awards: Eleito Jogador Mais Valioso, 1954 e 1965; selecção da equipa All Star 24 anos consecutivos (a maioria de qualquer jogador); votado no Hall da Fama, 1979, na primeira votação; Prémio Randolph, 1980.

Endereços: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

ligas. Negros e brancos ainda não jogavam beisebol juntos neste momento da história da América; times da Liga Negra jogavam por todo o Sul e em algumas cidades do norte, muitas vezes para grandes multidões e com algumas recompensas financeiras, mas os negros americanos não podiam jogar nas chamadas “grandes ligas”

Por isso, quando o treinador do Birmingham Black Barons pediu ao Mays de quinze anos para se juntar ao seu time, ele imediatamente aceitou a oferta e assumiu o centro do campo em um time formado por homens dez anos de idade. Mays recebeu inicialmente um salário de 250 dólares por mês para jogar com os Black Barons, muito mais dinheiro do que ele poderia ter ganho em empregos de meio período como estudante do ensino médio. Ele eventualmente terminou o ensino médio, mas o fez como jogador profissional de beisebol.

O gerente dos Black Barons, Piper Davis, tornou-se um importante tutor para o jovem jogador de beisebol que se destacava. Davis reconheceu e ajudou a aperfeiçoar as habilidades inatas do Mays, ao mesmo tempo em que também serviu como uma figura paternal para o membro adolescente de sua equipe Black Baron. Os Black Barons viajaram até Chicago e Nova York, muitas vezes andando a noite toda em um ônibus de segunda mão para fazer o jogo do dia seguinte e se hospedando em hotéis medíocres na “parte colorida” de cada cidade; no entanto, os irreprimíveis Mays prosperaram na rotina de competição e desafio constantes.

Quando o Mays garantiu para si o lugar de jogador de campo central nos Barões Negros, o lendário jogador Jackie Robinson tinha quebrado a barreira das cores no basebol da liga principal, e as Ligas Negras estavam a ser muito exploradas pelas equipas profissionais recentemente integradas. Um desses olheiros do New York Giants veio a um jogo dos Black Barons para ver um colega de equipe do Mays, mas foi Willie Mays quem chamou a sua atenção; o olheiro se atirou aos seus supervisores na organização do Giants sobre ele. Os Giants já tinham assinado um número de jogadores de beisebol negro, e não demorou muito para que eles oferecessem ao Mays um bônus de $4.000 e um salário de $250 por mês para jogar pela sua equipe Sioux City, Iowa, Classe A. Ele tinha dezanove anos.

The Talk of New York

Problemas raciais no Sioux City impediram o Mays de se juntar à equipe em 1950, no entanto, e ele foi para Trenton na Liga Interestadual Classe B, tornando-se o primeiro negro a jogar nessa liga. A sua média de 0,353 pontos liderou o campeonato em pancadas. Começou então a temporada de 1951 jogando pelo Minneapolis Millers na bola AAA. O jovem jardineiro central foi nada menos do que uma sensação em Minneapolis, onde após os primeiros dezesseis jogos da temporada, ele estava batendo 0,608 e rotineiramente fazendo jogadas incríveis no outfield.

Seu sucesso inicial foi altamente incomum no nível AAA, e o nome do Mays rapidamente se tornou familiar a Leo Durocher, o treinador do New York Giants. Os Giants estavam sofrendo por uma temporada medíocre em 1951, e Durocher não viu razão para atrasar a elevação de Mays para o nível da liga principal. Em 25 de maio de 1951, Mays se tornou o jogador de campo titular e o rebatedor número três do time do New York Giants. A confiança de Durocher no Mays era ilimitada, e mesmo depois do início lento do Mays (apenas uma pancada nos seus primeiros vinte e cinco rebatidas nos tacos) Durocher nunca duvidou de que o Mays continuaria a ser o seu colhedor central durante os próximos dez anos. Tal como Davis, manager dos Black Barons, Durocher interessou-se quase paternamente por permitir ao jovem astro realizar o seu enorme potencial.

Em meados de Agosto da época de 1951, nem os Giants nem o seu jovem prodígio pareciam estar a ir depressa para qualquer lado. Mays mostrou flashes de brilhantismo, mas ele ainda era apenas um novato, e os Giants permaneceram treze jogos e meio atrás dos Brooklyn Dodgers na corrida de galhardetes da Liga Nacional. No entanto, os Giants conseguiram vencer uma série de três jogos com os Dodgers e, depois de ganharem dezesseis jogos seguidos, conseguiram apanhar os rivais no último dia da temporada regular e forçar a repescagem para o galhardete. Em um dos episódios mais famosos da história do beisebol, o companheiro de equipe do Mays Bobby Thompson venceu o terceiro e decisivo jogo da repescagem seguinte com um home run de três corridas na parte de baixo da nona entrada. Na World Series, os Giants enfrentaram os seus rivais de crosstown, os New York Yankees, e depois de uma bela série perdida em sete jogos para os perenes campeões. Mays teve apenas 182 rebatidas na série, mas em reconhecimento aos seus 20 home runs e média de rebatidas de 274 ele foi nomeado o Novato do Ano da Liga Nacional por 1951.

Embora Mays não tenha sido a estrela daquele time do Giants de 1951, seu talento óbvio e sua graça superlativa no campo de bola fizeram dele um dos jogadores mais falados nas ligas principais. Ainda com apenas 20 anos de idade, Mays certamente se tornaria um dos principais jogadores do jogo, mas ele e seus torcedores teriam primeiro que suportar um hiato de dois anos enquanto Mays servia no Exército dos Estados Unidos. O exército não desperdiçou os talentos do Mays, empregando-o principalmente como instrutor em suas equipes de beisebol, mas muitos observadores se perguntavam como a demissão afetaria as habilidades ainda maduras do Mays.

Mays respondeu a essa pergunta com um retorno extraordinário em 1954, quando ele levou o Giants a um campeonato mundial ao atingir 0,345, 41 home runs e ganhar o prêmio de Jogador Mais Valioso. Mays liderou a liga em média de rebatidas, e no primeiro jogo da World Series ele fez uma captura de tal habilidade notável que desde então tem sido conhecida simplesmente como “The Catch”. O Mays apareceu no Ed Sullivan Show e na Colgate Comedy Hour e depois foi levado a jogar bola de inverno em Porto Rico pelos Giants. O aparentemente incansável jardineiro central poderia ter usado algum descanso, mas como um favor aos Giants ele jogou todo o inverno em Porto Rico, também liderando essa liga em rebatidas e porcentagem de batidas. A direção do Giants recompensou o Mays com um novo e gordo contrato, e ele entrou na temporada de 1955 como uma superestrela indiscutível.

Doing It All

Não se deve esquecer que 1954 foi a primeira temporada completa do Mays nas grandes ligas. O que é especialmente notável é que a promessa mostrada por sua temporada de 1954 seria confirmada mais tarde em temporada após temporada de excelência, começando com os 51 homers que ele clube em 1955. Mays não só foi o sétimo jogador na história do jogo a fazer 50 ou mais home runs em uma temporada, como também liderou a Liga Nacional em triplos e porcentagem de slugging, foi segundo em bases roubadas e liderou todos os outfielders com 23 assistências.

A combinação de velocidade e potência do Mays nunca tinha sido vista antes: sluggers não costumam roubar bases, e eles são frequentemente maladroit no outfield. Embora Mays não fosse um homem particularmente grande, ele era tão dotado de um atleta e bateu no beisebol com tanta regularidade que ele poderia alegadamente alterar o número de home runs que ele bateu, dependendo das necessidades da sua equipe. Em 1955, por exemplo, Durocher pediu ao Mays para fornecer energia ao Giants, então ele acertou 51 homers; no ano anterior, Durocher estava preocupado que o Mays estava pensando demais nas cercas, então ele se limitou a cinco homers no último terço da temporada e ganhou o título de rebatedor. Quando deixado para seguir suas próprias inclinações, Mays geralmente rebatia cerca de 30 home runs enquanto batia em algum lugar acima de .300, um padrão que ele manteve por quase toda a sua longa carreira.

A temporada de 1955 viu a saída de Durocher como gerente do Giants. Ele foi substituído por Bill Rigney, mas sob nenhum dos dois homens os Giants foram considerados candidatos a outro título. O Mays nunca seria tão próximo de um treinador como tinha sido para o Durocher, mas por esta altura da sua carreira, ele podia jogar para qualquer um: em 1956, ele fez “apenas” 36 home runs, mas liderou a liga com 40 bases roubadas, o primeiro de quatro anos consecutivos em que ele roubou mais bases do que qualquer outro jogador da Liga Nacional. Casou-se também pela primeira vez em 1956, casando-se com Marghuerite Wendell pouco antes do seu 25º aniversário. O casal permaneceu junto por cerca de sete anos, adotando um menino, Michael, em 1958, antes de se divorciar no final da temporada de 1962.

Após a temporada de 1957, os Giants deixaram New York para a West Coast, transferindo a franquia para San Francisco, enquanto os Dodgers mudaram do Brooklyn para Los Angeles. Mays era uma figura muito amada em Nova York, e a transição para a Costa Oeste foi talvez mais difícil para ele do que para seus companheiros de equipe. Os californianos não idolatravam o Mays como os nova-iorquinos, e ele ficou justificadamente desapontado com a recepção que recebeu da imprensa de São Francisco, que adotou uma atitude um tanto céptica em relação ao fenômeno do Leste. Como um jogador de campo central, Mays também teve que lidar com os ventos que mudam de forma selvagem, comuns em Candlestick Park, a casa dos Giants, a partir de 1960. Mays acabou aprendendo os truques da vida no oeste, no entanto, conquistando os torcedores com seu brilho rotineiro no campo e com o taco. Em 1961, Mays tornou-se o quinto jogador a fazer quatro home runs em um único jogo; em 1962, ele levou o Giants de volta à World Series com 141 corridas de alta carreira, e no ano seguinte ele entrou para um clube exclusivo, esmagando o seu 400º home run na carreira. Era pelo menos possível que o Mays pudesse um dia pegar Babe Ruth como o líder de todos os tempos em home runs.

660 Home Runs

Tempos deevel na sua longa carreira Willie Mays literalmente se atirou ao chão, uma vez desmaiando de exaustão enquanto estava no taco, e foi hospitalizado periodicamente para testes. Parecia que o jogo extraordinário de Mays em todos os aspectos do jogo simplesmente exigia mais energia do que ele conseguia reunir, deixando-o vulnerável ao desmaio ocasional. Apesar desses problemas esporádicos, os Giants subiram novamente à excelência na temporada de 1965 sob o comando do técnico Herman Franks, perseguindo os Dodgers para o galhardete o ano todo e faltando apenas dois jogos no final. Franks usou o Mays como capitão e treinador não oficial da equipe, muitas vezes consultando com ele sobre pessoal de jogadores e estratégia, e o jogador de 33 anos respondeu com a última de suas grandes temporadas. Ele terminou com 52 home runs, incluindo o 500º da sua carreira, e ganhou o seu segundo prêmio de Jogador Mais Valioso. Seu desempenho foi especialmente impressionante porque os outros grandes astros da década de 1950 – incluindo o lesionado Mickey Mantle do Yankees, o jardineiro externo Duke Snider do Dodger e o arremessador do Braves, Warren Spahn – deixaram de jogar na maior parte do tempo em seus melhores níveis de desempenho. Onze anos após o seu primeiro prémio de MVP, Mays continuou a jogar basebol tão bem como nunca jogou.

A única questão que restava para Mays era o recorde de Babe Ruth de 714 home runs de carreira. O Mays superou os recordes de muitos dos maiores jogadores de todos os tempos – o imortal Yankees, o 493 do Lou Gehrig, o 511 do New York Giants, o 511 do Mel Ott, e o tetracampeão da Liga Americana, Jimmie Foxx, com 534 home runs – até que finalmente o Mays estava sozinho com o Babe, ainda com 170 homers distantes. No entanto, os muitos anos de esforço contínuo do Mays haviam tido o seu preço e, após a temporada de 1966, os seus home runs e a média de rebatidas de ambos começaram a diminuir. Mas quando ele terminou sua carreira com o New York Mets em 1973, ele tinha feito um forte argumento para si mesmo como o maior jogador da história do beisebol.

O recorde de suas realizações é longo – a combinação de suas 24 aparições consecutivas no All Star Game, seus mais de três mil basehits na carreira, e sua eleição no primeiro ano para o Hall da Fama do beisebol com 94,6% dos votos possíveis foi inigualável – mas Mays será lembrado tanto pela maravilhosa falta de esforço de seu jogo quanto pelos números que ele acumulou. No campo, no bastão, e nas bases, ele permaneceu por mais de vinte anos o epítome da graça atlética.

Escritos selecionados

(Com Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Com Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Fontes

Livros

Mays, Willie, e Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, reimpresso, 1970.

Periódicos

Atlanta Constitution, 20 de maio de 1986; 10 de junho de 1988.

Ebony, Outubro de 1966.

Jet, 27 de Março de 1980; 3 de Março de 1986; 10 de Abril de 1989.

Los Angeles Times, 3 de Junho de 1988; 13 de Março de 1989.

Newsweek, 10 de Setembro de 1951; 19 de Julho de 1954.

New York Times, 12 de Fevereiro de 1966; 26 de Abril de 1966.

New York Times Book Review, 5 de junho de 1988.

New York Times Magazine, 11 de julho de 1954.

Sporting News, 1 de setembro de 1986.

Sports Illustrated, 6 de outubro de 1986.

Time, 26 de julho de 1954; 1 de abril de 1985.

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-Jonathan Martin