Os nossos avós e pais contam histórias sobre a época em que as crianças tinham as amígdalas removidas rotineiramente. Mas para pessoas nascidas nos anos 60 e mais tarde, suas histórias de cirurgia de rotina são sobre ter terceiros molares, também conhecidos como dentes do siso, removidos.

Como um cientista que estuda a evolução e desenvolvimento de rostos e dentes em humanos e outros animais, sempre que eu pergunto a uma sala de pessoas se eles tiveram algum dente do siso removido, as mãos de pelo menos metade do público disparam.

As pessoas querem compartilhar suas histórias de dentes do siso, assim como perguntar: Por que nós temos dentes do siso? Porque é que eles são impactados? Porque não os fazemos evoluir?

Humanos são primatas. Os primos vivos mais próximos da nossa espécie são os macacos africanos, especificamente os chimpanzés. Os macacos têm dentes do siso, assim como os macacos. Ter dentes do siso é apenas parte do nosso legado evolutivo.

Siso evolutivo?

Junto com o resto dos seus dentes, os dentes do siso formam-se dentro do seu maxilar. Mas eles se formam muito tarde em comparação com nossos outros dentes.

Segundo molares começam a desenvolver-se por volta dos três anos de idade. Os dentes do siso muitas vezes não começam a crescer até aos nove anos, mas são altamente variáveis, começando aos cinco anos de idade e aos 15. Eles irrompem da gengiva entre 17 e 24 anos de idade, se não mais velhos.

Um dente que não emerge correctamente através das gengivas e para dentro da boca é “impactado”. Dentes impactados podem estar ligados a problemas incluindo doenças gengivais, cistos ou danos ao segundo molar.

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Aven quando os dentes do siso começam mal angulados, eles podem girar e mudar de posição nos seus 20s ou 30s.

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Dentes do siso não são apenas os dentes mais frequentemente impactados, mas também os dentes que muitas vezes não se formam de todo.

Porque os dentes do siso não são essenciais para a sobrevivência humana moderna, as pessoas muitas vezes se perguntam se a evolução está eliminando esse traço incômodo. Mas eu não penso assim.

Primeiro, os dentes do siso impactados podem causar-nos problemas, mas raramente nos matam. Mesmo que o fizessem, para a evolução selecionar contra os dentes do siso, os molares impactados teriam que nos abater do pool genético antes de termos filhos. Isso nos impediria de transmitir quaisquer genes que pudessem levar ao impacto.

Mas é improvável que existam “genes de impacto” específicos, em primeiro lugar. Existem, no entanto, vários factores de risco de impacção, incluindo o que comemos.

Cramped Quarters

A principal razão pela qual temos os dentes do siso impactados é a falta de espaço na parte de trás do maxilar. Nossa equipe descobriu que quando os dentes do siso se desenvolvem e emergem muito tarde, a maior parte desse espaço já é reclamada pelo primeiro e segundo molares, de modo que o dente do siso não pode se mover para cima e através das gengivas.

Um problema relacionado é o crescimento da mandíbula e o comprimento total. Se o maxilar não crescer o suficiente, rápido o suficiente, os dentes do siso de formação posterior também ficam sem espaço e não podem entrar em erupção, se é que podem entrar em erupção.

Mas o espaço não é a história toda. Os cientistas ainda não conseguem explicar porque é que alguns dentes do siso se tornam impactados. Precisamos de novas formas de ajudar os dentistas a prever com confiança quais dentes do siso estão em risco.

Algo para mastigar

Baseado no que sabemos, podemos evitar o impacto? Talvez.

Os dentes do siso raramente têm impacto nos dentes do siso. O mesmo se aplica a humanos que comem dietas não-industrializadas.

Os nossos maxilares evoluíram para esperar estimulação biomecânica de uma dieta de, digamos, nozes, vegetais não cozinhados e carnes cruas. Hoje em dia, tendemos a alimentar as nossas mandíbulas com alimentos macios e processados, como manteiga de amendoim lisa em pão mole. Como resultado, durante as últimas décadas, provavelmente não temos estado a maximizar o potencial de crescimento dos nossos maxilares.

Se você ainda está crescendo, você pode agir agora. Comece a comer alimentos mais crocantes, mais mastigados, como nozes e vegetais crus. E se você tiver filhos, encoraje-os a comer alimentos que movam o maxilar tão cedo quanto for saudável fazê-lo. Embora a ciência ainda não possa dizer com certeza que vai funcionar, provavelmente não vai doer.

Um problema de saúde pública?

Operações de extração de dentes do siso são realizadas a cada ano em todo o mundo. A taxa de tratamento para problemas de dentes do siso é maior do que a própria taxa de impactação. Até um terço dessas cirurgias são desnecessárias.

A cirurgia de extracção também acarreta riscos próprios, incluindo lesões nos dentes próximos, nervos, maxilares ou seios nasais. Isso é uma grande perda de tempo, energia, dinheiro, dor e risco evitáveis. A recusa da cirurgia não essencial é a razão pela qual não mandamos mais crianças para as amigdalectomias por rotina.

Dentes do siso saudáveis e irrompidos não costumam ser um grande problema para a maioria das pessoas. Eles podem ter que escovar estes dentes difíceis de alcançar com cuidado extra para evitar a cárie.

Alguns dentes do siso com impacto não representam risco. Mas outros podem danificar o segundo molar e o osso maxilar circundante, ou causar infecção e dor. Estes molares provavelmente precisarão de sair.

Quando é que os deve tirar? Alguns cirurgiões preferem remover os dentes do siso cedo, aos 16 ou 17 anos, mesmo que esses molares ainda possam girar e emergir corretamente. Por outro lado, remover molares tarde na vida pode ser duro para pacientes idosos, frágeis ou doentes.

A espera vigilante pode ser uma abordagem razoável, e defendida por vários órgãos federais e de saúde pública, assim como dentistas.

Os dentes do siso não são necessariamente essenciais, mas também não são inúteis. Eles são ferramentas para comer, uma parte do nosso corpo e um estudo de caso fascinante de como a evolução da cultura humana e da dieta pode impactar o desenvolvimento e crescimento humano.