Em 7 de Maio de 1915, menos de um ano após a I Guerra Mundial (1914-18) irromper pela Europa, um submarino alemão torpedeou e afundou o RMS Lusitânia, um transatlântico britânico a caminho de Nova Iorque para Liverpool, Inglaterra. Dos mais de 1.900 passageiros e membros da tripulação a bordo, mais de 1.100 pereceram, incluindo mais de 120 americanos. Passariam quase dois anos antes dos Estados Unidos entrarem formalmente na Primeira Guerra Mundial, mas o afundamento do Lusitânia desempenhou um papel significativo na virada da opinião pública contra a Alemanha, tanto nos Estados Unidos como no estrangeiro.

Prelúdio para o Lusitânia: Alemanha anuncia guerra submarina sem restrições

Quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914, o Presidente Woodrow Wilson (1856-1924) prometeu neutralidade para os Estados Unidos, uma posição que a grande maioria dos americanos favorecia. A Grã-Bretanha, porém, era um dos parceiros comerciais mais próximos dos Estados Unidos, e logo surgiu tensão entre os Estados Unidos e a Alemanha por causa da tentativa de quarentena desta última nas Ilhas Britânicas. Vários navios americanos viajando para a Grã-Bretanha foram danificados ou afundados por minas alemãs, e em fevereiro de 1915 a Alemanha anunciou uma guerra submarina sem restrições nas águas em torno da Grã-Bretanha.

No início de maio de 1915, vários jornais de Nova York publicaram um aviso da embaixada alemã em Washington, D.C., de que os americanos viajando em navios britânicos ou aliados em zonas de guerra o faziam por sua própria conta e risco. O anúncio foi colocado na mesma página que um anúncio da iminente navegação do transatlântico lusitano de Nova Iorque de volta a Liverpool. Os naufrágios dos navios mercantes na costa sul da Irlanda levaram o Almirantado Britânico a avisar o Lusitânia para evitar a área ou tomar simples acções evasivas, como ziguezaguear para confundir os submarinos traçando o rumo do navio.

O Lusitânia Afunda-se: 7 de Maio de 1915

O capitão do Lusitânia ignorou as recomendações do Almirantado Britânico, e às 14:12h do dia 7 de Maio o navio de 32.000 toneladas foi atingido por um torpedo explodindo a estibordo. A explosão do torpedo foi seguida por uma explosão maior, provavelmente das caldeiras do navio, e o navio afundou ao largo da costa sul da Irlanda em menos de 20 minutos.

Foi revelado que o Lusitânia transportava cerca de 173 toneladas de munições de guerra para a Grã-Bretanha, que os alemães citaram como justificação adicional para o ataque. Os Estados Unidos acabaram por protestar contra a acção e a Alemanha pediu desculpa e comprometeu-se a acabar com a guerra submarina sem restrições. Entretanto, em novembro do mesmo ano, um submarino afundou um transatlântico italiano sem aviso prévio, matando mais de 270 pessoas, incluindo mais de 25 americanos. A opinião pública nos Estados Unidos começou a virar-se irrevogavelmente contra a Alemanha.

A América entra na Primeira Guerra Mundial

Em 31 de janeiro de 1917, a Alemanha, determinada a vencer sua guerra de atrito contra os Aliados, anunciou que retomaria a guerra sem restrições nas águas da zona de guerra. Três dias depois, os Estados Unidos romperam relações diplomáticas com a Alemanha e, poucas horas depois, o navio americano Housatonic foi afundado por um submarino alemão.

Em 22 de fevereiro, o Congresso aprovou um projeto de lei de US$250 milhões em dotações de armas com o objetivo de preparar os Estados Unidos para a guerra. No final de março, a Alemanha afundou mais quatro navios mercantes americanos e, em 2 de abril, o presidente Wilson compareceu ao Congresso e pediu uma declaração de guerra contra a Alemanha. Em 4 de abril, o Senado votou para declarar guerra contra a Alemanha, e dois dias depois a Câmara dos Deputados endossou a declaração. Com isso, os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, com 3504

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