Em sua carreira de 17 temporadas na NBA, Scottie Pippen ganhou seis campeonatos com o Chicago Bulls, levou para casa duas medalhas de ouro olímpicas e foi oito vezes membro da equipe All-Defensive First Team da NBA.

Mas antes de Pippen se consolidar como um dos maiores jogadores de todos os tempos, ele tinha que provar o seu valor. Saindo do ensino médio, ele foi negligenciado pela maioria dos programas de basquete universitário e acabou na Universidade do Arkansas Central, uma pequena escola perto de sua cidade natal. O treinador não lhe garantiu uma vaga na lista – muito menos uma bolsa de estudos – mas concordou em deixá-lo praticar. O entendimento era que se Pippen melhorasse o suficiente, ele poderia eventualmente se juntar ao time.

Pippen começou sua temporada de calouro como o gerente de equipamentos, varrendo o ginásio, pegando as bolas e mantendo o equipamento organizado.

Quando alguns de seus colegas de equipe desistiram, o calouro começou a jogar como reserva.

Ele até importunou o treinador para lhe dar uma bolsa de estudos. “Alguns caras academicamente caem, então algumas bolsas de estudo vêm disponíveis”, lembra Pippen em “The Last Dance”, uma série documental conjunta Netflix-ESPN sobre Michael Jordan e a dinastia do Chicago Bulls. “Eu volto, pergunto ao treinador. Fui muito persistente, e ele finalmente me deu uma bolsa de estudos”

Foi bem merecida: Pippen estava a ficar mais forte e a melhorar o seu jogo. Além disso, ele ainda estava a crescer. “Eu estava a melhorar a um ritmo tão rápido”, diz ele. “E então, o meu caloiro do segundo ano, durante o verão, cresci cinco polegadas.”

No final do segundo ano, ele estava perto de 6′ 7″ e “o nosso melhor jogador”, disse o treinador assistente da UCA na época, Arch Jones, ao Chicago Tribune em 1995.

Não demorou muito para que os olheiros da NBA começassem a notar o seu domínio. Depois de quatro anos na UCA, Pippen foi selecionado como quinto colocado no draft da NBA em 1987 pelo Seattle SuperSonics, que imediatamente o trocou pelo Bulls.

Pippen passou 12 de suas 17 temporadas na NBA com o Bulls. Mas ele aprendeu a jogar em uma quadra de terra na casa de sua avó em Hamburgo, uma pequena cidade rural no Arkansas. Crescendo o mais novo de 12 anos em uma casa de dois quartos, Pippen usou o esporte como fuga. “O basquete me deu a oportunidade de sair de casa e jogar”, diz ele na série de documentários.

Por um tempo, ele não considerou uma carreira profissional. “Quando cresci, eu era apenas mais um garoto que não ia para a faculdade”, diz Pippen quando a UCA aposentou sua camisa em 2010. “Eu não tinha nenhuma oferta de bolsa de estudos e, por vezes, nem sequer pensava em basquetebol.

“Eu só queria estar num ambiente positivo e ter uma situação em que pudesse levar uma boa vida. O basquetebol acabou por me dar isso.”

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