Às 15 horas, 18 de Agosto de 1838, seis navios começaram a navegar na maré baixa e foram feitos para o Farol do Cabo Henry em Norfolk, Virginia. Os navios estavam cheios de livros, os mais recentes equipamentos científicos e de navegação, e uma tripulação de 346 homens – incluindo um linguista, um mineralogista, dois botânicos e dois artistas.

Atrás deles estavam os jovens e ambiciosos Estados Unidos. À frente estavam quatro árduos anos no mar e quase 87.000 milhas de oceano.

Foi o lançamento da grande Expedição Explorando Mares do Sul dos Estados Unidos, 175 anos atrás neste verão, e foi uma aventura tão ousada quanto uma missão a Marte seria hoje. O comandante era um brilhante mas austero tenente da Marinha de 40 anos chamado Charles Wilkes, cujas ordens para a expedição eram para “estender o império do comércio e da ciência”, mapeando e investigando as vastas regiões pouco conhecidas do Atlântico Sul e do Pacífico. A última expedição de todas as velas para circum-navegar o globo, confirmou a existência da Antártida e cartografou 280 ilhas do Pacífico e 800 milhas da costa noroeste dos EUA.

Artificações desta viagem em sua maioria esquecida estão sendo apresentadas em uma nova exposição inaugurada este mês no Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian (NASM), “Tempo e Navegação”: The Untold Story of Getting From Here to There.”

O sucesso da expedição dependeu em grande parte dos 28 cronómetros marinhos que Wilkes trouxe. Eles contaram o tempo preciso de volta a terra. Quando comparado com a hora local no navio, derivada das medidas do céu, os navegadores podiam determinar a longitude no mar.

A expedição Wilkes mostra “o que acontece quando se tem um relógio preciso e formas precisas de encontrar o local”, diz o curador da exposição Carlene Stephens, “e o governo federal coloca muito dinheiro para usar esse conhecimento”. A nação, diz ela, estava tentando “solidificar sua posição entre as potências marítimas do mundo, colocando esse conhecimento para funcionar”

Como Wilkes e seus homens ziguezagueavam pelos oceanos, preenchendo fronteiras que haviam sido apenas esboçadas, eles juntaram uma montanha de artefatos: múmias, plantas, uma flauta do nariz, os corpos de mais de 2.000 pássaros, um trenó de cachorro e uma capa de penas de corvo. Os itens na exposição da NASM incluem uma trombeta de concha samoana, uma máscara de cedro tatuada do Noroeste Pacífico e ornamentos jadelianos da Nova Zelândia.

Quando Wilkes retornou, no verão de 1842, ele havia reunido uma coleção de objetos e dados tão grandes que não havia lugar grande o suficiente para colocá-los. Com o passar dos anos, alguns deles foram entregues e outros foram perdidos. Então, em 1858, o que restou encontrou um lar permanente na Instituição Smithsonian – estabelecida 12 anos antes – onde se tornou parte da coleção da fundação.

“Um tremendo feito de navegação”, diz Stephens, “a expedição ampliou o conhecimento de áreas desconhecidas do mundo e ajudou a expandir o comércio, a indústria e o conhecimento científico americano. Ela cimentou o status da nação como um novo líder econômico mundial”.

Wilkes morreu em Washington em 1877, e hoje repousa no Cemitério Nacional de Arlington, do outro lado do Rio Potomac, a partir dos frutos de sua maior realização.