Dancer

William Henry Lane é “provavelmente a primeira figura famosa na sapateado”, de acordo com a revista Smithsonian. Também conhecido como “Mestre Juba”, ele recebeu seu nome artístico de uma palavra que significava uma dança rítmica que veio para a América com africanos em navios negreiros. Segundo a revista Smithsonian, nos anos 1840, as notas do teatro proclamaram Lane como “The Wonder of the World, Juba … the King of All Dancers” e declararam: “Nenhuma concepção pode ser formada da variedade de belos e intrincados passos exibidos por ele com facilidade”

Em seu livro American Notes, de 1842, o romancista inglês Charles Dickens descreve um dançarino que muitos acreditam ser Lane. “Embaralhar, embaralhar, cortar e cruzar”, escreveu Dickens, “estalando os dedos, rolando os olhos, virando os joelhos, apresentando as costas das pernas na frente, girando sobre os dedos dos pés e calcanhares como nada… dançando com duas pernas esquerdas, duas pernas direitas, duas pernas de madeira, duas pernas de arame, duas pernas de mola – todos os tipos de pernas e sem pernas – o que é isso para ele?” Até Lane aparecer, um negro livre no tempo da escravidão, os brancos retratavam os afro-americanos no palco. O seu número era chamado de minstrel – estes dançarinos brancos apresentavam “autênticas danças negras”, manchando o rosto de negros com cortiça queimada, e entretendo multidões com o seu retrato zombador e denigrador dos afro-americanos como caricaturas patetas. Lane é creditado por ser o primeiro negro a escurecer o seu próprio rosto com cortiça queimada e actuar nos espectáculos dos trovadores americanos.

Lane nasceu um negro livre em 1825 em Providence, Rhode Island. Ele passou sua adolescência na área de Five Points de Nova York. Diz-se que Lane aprendeu a dançar quando adolescente com um conhecido dançarino negro de saloon, “Uncle” Jim Lowe. Lowe, mais conhecido pelos seus dançarinos e carretéis, inicialmente encorajou Lane a tornar-se um dançarino “Buck and Wing”. A frase veio de “buck”, um termo usado por brancos para homens afro-americanos, e “asa”, uma rotina de dança dos trovadores do século XIX. Em pouco tempo, Lane desenvolveu seu próprio estilo, ganhou várias danças de desafio, dançando um jig irlandês contra concorrentes brancos. Duas vezes venceu o melhor dançarino branco em Five Points, um irlandês chamado John Diamond que era famoso por dançar jig. Lane foi declarado o melhor.

Minstrel Shows Aped Blacks

Minstrelsy branco tornou-se popular durante a era da Guerra Civil, e o público apreciou os shows, retratando afro-americanos como palhaços acrobáticos, dançando. Após a guerra, os negros tiveram de assumir os papéis criados para eles pelos brancos se quisessem encontrar trabalho no palco. Quando os troupes de tropas de trovadores afro-americanos começaram a formar – Sam Lucas, os Georgia Minstrels, Lew Johnson’s Plantation Minstrel Company, Haverly’s Mastodon Genuine Coloured Minstrels, the Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W. C. Handy, e outros – eles tinham que apresentar a dança Jim Crow se quisessem agradar o público e ocupar os lugares no teatro.

Para competir com os troupes de trovadores brancos estabelecidos, os negros tinham que se anunciar como verdadeiros, ou negros de boa-fé. Além disso, embora muitos artistas negros já fossem de pele escura, eles enegreciam seus rostos e pintaram lábios de palhaço com vermelho e branco, fazendo suas bocas duas vezes o tamanho normal, porque era a isso que o público estava acostumado.

O estilo de pista era único, e um crítico atordoado declarou que sua performance refletia o estilo de dança de um povo inteiro. Apesar de seus talentos o diferenciarem dos trovadores brancos e negros, Lane ainda tinha que se conformar com o ato pejorativo do trovador para poder trabalhar. No entanto, Lane foi descrito como “o mais influente intérprete individual da dança americana do século XIX”, segundo a PBS Television.

Becomes Master of Dance

A dança pela qual Lane ficou famoso, o Juba, tem uma rica tradição. Os africanos ocidentais em navios de escravos dançavam para se exercitarem, ocasionalmente, ao som da buzina, do banjo ou do violino, instrumentos desconhecidos, tocados numa batida de marcha desconhecida por membros das tripulações europeias dos navios. Enquanto os navios arremessavam e espreitavam, os africanos dançavam com os pés. As palmas rítmicas, por vezes, acompanhavam os passos. Esta tradição era conhecida como dar palmadinhas em Juba. Instalados em plantações americanas no Sul, os africanos continuaram a dançar e tornaram-se adeptos de copiar jigs irlandeses, quadrilhas, carretéis da Virgínia e entupimentos de Lancashire. Eles foram até chamados para a casa de seus mestres para entreter os convidados brancos. Sozinhos, os povos transplantados de Dahomey, Congo e Senegal estavam mais aptos a dançar giouba, descrita como “uma dança de passos africanos que de certa forma se assemelhava a um jig com variações elaboradas, ocorrida onde quer que o negro se estabelecesse”, segundo o Smithsonian.

Até 1845, Lane estava a fazer o seu nome com a sua versão do Juba. O estilo de Lane focava o ritmo e a percussão sobre a melodia e construía fortemente sobre a improvisação. Ele pode ter sido o primeiro a adicionar sincopação à sua dança.

Chronologia

1825 Nasce em Providence, Rhode Island 1842 As Notas Americanas de Charles Dickens é publicado, e inclui um bailarino que se pensa ser Lane 1846 Torna-se o primeiro bailarino negro a ganhar o topo de facturação em minstrel troupe branca 1848 Dança para a Rainha Victoria numa tournée no Reino Unido; estabelece escola de dança em Londres 1852? Morre na Inglaterra

Em 1846, Lane se tornou o único dançarino negro de sua época a receber o melhor faturamento em uma companhia de trovadores brancos que, de cara negra, se chamavam os trovadores etíopes. Ele viajou com o grupo pelos Estados Unidos e pelo Reino Unido, onde era muito popular. Em 1848 ele dançou no Vauxhall Gardens e antes da Rainha Victoria no Buckingham Palace.

A popularidade de Lane na Inglaterra o levou a fundar uma escola em Londres, onde ele viveu depois de fazer uma turnê por lá. Segundo a PBS Television, ele inspirou nos brancos o desejo de procurar “inspiração entre o povo negro” enquanto procuravam copiar os seus complicados passos. Detalhes da morte de Lane são um pouco obscuros, mas pensa-se que ele tenha morrido jovem, aos vinte e sete anos em algum lugar da Inglaterra.

Periódicos

Santiago, Chiori. “Ziggedy bop”! A Tap dance está de volta aos seus pés.” Smithsonian, Maio de 1997.

Online

“Juba-William Henry Lane.” A Sociedade Vauxhall. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (Acesso em 23 de Março de 2005).

“William Henry ‘Juba’ Lane.” Arquivos de História da Bailarina. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (Acesso em 23 de Março de 2005).