William Kelly desenvolveu o processo pneumático de fabricação de aço que alimentou a Revolução Industrial nos Estados Unidos. Embora Sir Henry Bessemer seja geralmente atribuído como o inventor dessa técnica – jatear ar em minério de ferro-gusa fundido para queimar as impurezas de carbono -, Kelly na verdade inventou o método vários anos antes de Bessemer. Uma longa batalha legal se seguiu à introdução do processo Bessemer da Grã-Bretanha nos Estados Unidos, já que ambos os inventores tinham uma patente para o mesmo processo essencial. Eventualmente, as duas facções concorrentes uniram forças e, em seguida, a produção de aço se multiplicou nos Estados Unidos, impulsionada pela expansão das ferrovias para o oeste e a criação de arranha-céus, entre muitas outras aplicações do aço.

Kelly nasceu a 21 de Agosto de 1811, em Pittsburgh, Pennsylvania, filho de um rico proprietário de terras. Casou-se com a filha de um próspero comerciante de tabaco. Estabeleceu uma sociedade numa empresa de produtos secos e de navegação, McShane & Kelly, e no início da década de 1840, numa viagem de compras, interessou-se por estabelecer uma fábrica de ferro em Eddyville, Kentucky. Ele alistou seu irmão como sócio para comprar 14.000 acres de floresta com depósitos de minério de ferro, e um forno Cobb, e assim fundou a Eddyville Iron Works.

Kelly’s company (também reportada como Swea-nee Ironworks e Union Forge) produziu caldeiras de açúcar a partir de ferro forjado, que foi convertido de ferro-gusa bruto por um simples processo de carvão vegetal. Como esse processo esgotou sua terra tanto de madeira, usada como combustível para fundição, quanto de ferro livre de carbono, Kelly começou a investigar formas de reduzir o consumo de combustível e de usar o minério de ferro carbonatado de menor qualidade que restou em sua terra. Observando seus trabalhadores forjando o minério, ele notou que quando eles reaqueceram o ferro-gusa, as correntes de ar criaram um brilho branco quente que queimou o excesso de carbono, contribuindo para a criação de ferro forjado de maior qualidade.

Já em 1847, Kelly concebeu uma noção que beneficiou duplamente o processo de forjamento: a queima de ar no ferro-gusa fundido não só queimaria as impurezas de carbono, convertendo-as em óxidos que poderiam ser arrastados como escória, mas também o carbono queimado atuaria como combustível para gerar calor internamente, evitando a necessidade de continuar queimando lenha para aquecer a fundição e conseqüentemente economizando no consumo de combustível. Quando seu sogro ouviu esse esquema, duvidou da sanidade de Kelly e o submeteu ao exame de um médico que, ao que parece, entendeu a lógica do plano de Kelly e se tornou um de seus mais fortes apoiadores.

De 1851 a 1856, Kelly trabalhou em segredo desenvolvendo um conversor. Entretanto, em 1855, o industrial britânico Henry Bessemer solicitou uma patente nos Estados Unidos cobrindo seu processo Bessemer de conversão de ferro-gusa em aço, introduzindo ar na fundição. Quando Kelly descobriu o pedido de patente de Bessemer em 1856, ele reuniu a documentação necessária para apresentar uma reconvenção, afirmando prioridade desde seu projeto, datado de 1847. Em meio ao pânico de 1857, Kelly entrou com o pedido de patente, ao mesmo tempo em que declarava falência. A fim de levantar fundos, ele vendeu a patente ao seu pai.

Em 1859, Kelly renovou experiências sobre seu processo Kelly na Cambria Iron Works em Johnstown, Pennsylvania. Em 1862, ele estabeleceu uma siderúrgica em Wyandotte, Michigan, que produziu o primeiro lote de aço comercial pelo processo Kelly em dois anos. Em 1863, ele estabeleceu a Kelly Pneumatic Process Company, e no ano seguinte, um grupo em Troy, Nova York, estabeleceu uma usina utilizando o processo Bessemer. Durante esse período, Kelly e Bessemer lutaram nos tribunais, cada um reivindicando a primazia da patente do processo de infusão de ar para a geração de aço a partir do ferro.

A disputa entre os processos Bessemer e Kelly acabou sendo decidida pela economia, que não pôde apoiar a competição, forçando as duas empresas a reunir seus recursos em 1866. A partir de então, a produção de aço nos EUA cresceu, alimentando a Revolução Industrial Americana. O aço produzido pelo processo pneumático foi usado nos trilhos que colocavam os trilhos dos trens em todos os Estados Unidos, nos navios que aumentavam o comércio transatlântico e nos arranha-céus que abrigavam o mundo dos negócios em expansão.

Na memória cultural, Bessemer bateu em Kelly, pois o processo acabou carregando o nome do primeiro nos livros de história, com Kelly relegada a uma relativa obscuridade. Na justiça, embora Kelly tenha concebido a idéia antes de Bessemer, Kelly não conseguiu aperfeiçoar o processo, assim como Bessemer, que acrescentou os passos de cortar o jato de ar no momento certo para manter algum conteúdo de carbono, e de desoxidar o aço antes de despejá-lo.

Foi só em 1871, quando Kelly conseguiu obter a extensão de sua patente, que ele finalmente conseguiu uma compensação financeira igual ao significado de sua invenção. Ele passou o final de sua vida em Louisville, Kentucky, onde ele estabeleceu um negócio de fabricação de eixos. Kelly morreu em 11 de fevereiro de 1888, em Louisville.