Ele era um médico, um radical político, um geólogo pioneiro, e um campeão dos pobres. Mas James Parkinson é mais conhecido por descobrir a doença que leva o seu nome. Foi em 1817 que ele escreveu seu Ensaio sobre a Paralisia Sacudida. E os sintomas que ele descreveu tão precisamente há dois séculos atrás ainda hoje são usados para diagnosticar a doença de Parkinson.

Mas a descoberta de 200 anos de idade foi apenas uma das muitas conquistas na extraordinária vida de Parkinson. Nascido em 11 de abril de 1755, ele era um médico (ou mais precisamente, um cirurgião boticário) que praticava em Hoxton, então uma pequena vila nos arredores de Londres. Era uma época em que as epidemias perseguiam as cidades, apodrecendo-se nas casas sujas e superlotadas.

Se a varíola não te matou, desfigurou-te para toda a vida. A mortalidade infantil era de 50% (Parkinson não conseguiu salvar três dos seus próprios sete filhos), e não havia anestésicos disponíveis para aqueles infelizes o suficiente para precisar de cirurgia.

Foi dentro deste ambiente desafiador que Parkinson dedicou a sua vida a cuidar dos pobres e necessitados. Ele escreveu conselhos para aqueles que lutavam para pagar cuidados médicos sobre como evitar ficar doente, como reconhecer o que estava errado se você o fizesse, e quando chamar o médico (visitas desnecessárias custam dinheiro). Estes livros, que muitas vezes contradiziam os conselhos médicos predominantes, fizeram de Parkinson um nome familiar. Mas ele também escreveu panfletos condenando aqueles que governavam sobre os pobres.

Após a Revolução Francesa em 1789, muitos na Grã-Bretanha eram solidários com seus camaradas revolucionários na França. Sujeitos a leis feitas por um governo, a grande maioria não tinha voto na eleição (apenas 2% da população podia votar), os trabalhadores não recebiam um salário vivo e eram impostos impostos pesados para financiar uma guerra com a França que eles não apoiavam.

Sem nenhuma forma formal de as pessoas registarem o seu descontentamento, surgiram sociedades políticas para fazer lobby para uma reforma do parlamento e do direito de voto dos trabalhadores. Parkinson juntou-se energicamente a este clamor por uma reforma política. Suas muitas publicações anti-governamentais, escritas usando o pseudônimo “Old Hubert”, retratam vividamente a miséria e a pobreza que prevaleciam.

O Rei (“louco” Rei George III) e seu governo estavam aterrorizados com o que estava acontecendo na França. Temendo que os acontecimentos pudessem ser replicados na Inglaterra, medidas rigorosas foram postas em prática para restringir as actividades destas sociedades políticas. O acto de vender um panfleto “sedicioso” tornou-se causa suficiente para a prisão, por isso, quando três dos amigos de Parkinson foram presos por alegadamente conspirarem para matar o rei, ele temeu pelas suas vidas. Parkinson informou imediatamente às autoridades que estava disposto a apresentar-lhes, sob juramento, provas da inocência de seus amigos.

No clima político prevalecente, foi uma coisa extremamente corajosa de se fazer. Ao defender os seus amigos, o próprio Parkinson correu o risco de ser implicado na trama. Quando interrogado, a audácia com que ele respondeu (ou não respondeu) às perguntas feitas pelo primeiro-ministro, William Pitt, o Jovem, e pelos Senhores do Conselho Privado, é de tirar o fôlego. Ele se recusou a responder muitas perguntas por medo de se “criminalizar” e disse a Pitt como lidar com o interrogatório. Ele arriscou sua vida pelo bem de seus amigos.

Como muitas figuras do Iluminismo, Parkinson tinha interesses abrangentes. Ele descreveu o novo tema emergente da geologia como a sua “ciência favorita”. Ele acumulou uma magnífica coleção de fósseis numa época em que estes objetos eram mal compreendidos. Criado para acreditar em uma interpretação literal da Bíblia, ele passou por uma tremenda luta intelectual quando começou a entender o que os fósseis estavam lhe dizendo sobre a formação da Terra.

Antes de Darwin

Fósseis revelaram que o mundo era muito antigo e que a criação não tinha ocorrido como afirmado na Bíblia. Mas como explicar tais contradições bíblicas sem ofender as sensibilidades religiosas de seu público? Foi o mesmo problema enfrentado por Charles Darwin cerca de 50 anos depois.

O belo trabalho em três volumes de fósseis, restos orgânicos de um mundo antigo, tornou-se enormemente popular. Até os poetas românticos se inspiraram nestes livros, referindo-se a eles em sua poesia. Shelley é conhecida por ter sido dona das obras de Parkinson e muitas das referências científicas do Prometheus Unbound, tais como “os segredos do coração profundo da Terra”, foram traçadas a eles. Byron, em seu poema Don Juan também se refere a restos orgânicos de um mundo antigo.

Outros prestaram homenagem à perícia de Parkinson, dando-lhe o nome de muitos fósseis. Descrito na época pelo presidente da recém-formada Sociedade Geológica como “não apenas o melhor, mas quase o único fóssilista de sua época”, foi Parkinson quem transformou a coleta de fósseis em uma ciência e colocou a paleontologia no mapa científico da Grã-Bretanha.

Então em 1817, aos 62 anos de idade e com décadas de experiência médica atrás de si, Parkinson escreveu o seu Ensaio sobre a Paralisia Sacudida. Apesar de ter sido revisto favoravelmente na imprensa médica, não foi reconhecido na época como o trabalho seminal que acabou por ser, e foi cerca de 50 anos antes da doença ter o seu nome.

Um ano antes da morte de Parkinson (em 1824) ele recebeu a primeira Medalha de Ouro do Royal College of Surgeons – um tributo muito grande. Eles não o honraram por suas extensas publicações médicas, no entanto, nem mesmo pelo seu trabalho sobre a paralisia agitada. Ele realmente recebeu o prêmio por seu “esplêndido trabalho sobre restos orgânicos”. Assim, enquanto o Dia Mundial de Parkinson é agora comemorado em 11 de abril (seu aniversário) todos os anos, talvez devêssemos lembrá-lo também pela outra contribuição maciça que ele fez … para sua ciência favorita.