William Withering

Introduction

Withering nasceu em Wellington, em Shropshire, Inglaterra, em março de 1741, filho de um cirurgião. Após um período como aprendiz de cirurgião lá, ele se mudou em 1762 para Edimburgo, Escócia, para estudar medicina, e se qualificou como MD em 1766 após submeter uma tese intitulada De Angina Gangraenosa (dor de garganta pútrida maligna). Withering voltou para Inglaterra em 1767, e estabeleceu uma clínica privada em Stafford, e também trabalhou como médico na enfermaria Stafford Infirmary. Inesperadamente, em 1775, foi convidado a ir a Birmingham para se juntar ao pessoal do Hospital Geral de Birmingham, onde iria trabalhar durante os próximos 17 anos.

Durante a sua estadia em Birmingham, Withering publicou o seu principal trabalho sobre a luva de raposa (Digitalis) – um relato sobre a luva de raposa e alguns dos seus usos médicos (Withering 1785) – mas também fez contribuições notáveis para a botânica, geologia, química e arqueologia. Ele foi forçado a se aposentar em 1792 como resultado de uma doença torácica progressiva e morreu sete anos depois em 1799.

Withering e Digitalis

A história de Withering e da luva de raposa foi contada em detalhes em outros lugares – por exemplo, por Aronson (1985) – e Tröhler chamou a atenção para as importantes características metodológicas de Withering’s An relato da luva de raposa… em seu comentário sobre a Biblioteca James Lind. No entanto, alguns pontos merecem ser reiterados aqui para destacar as contribuições específicas de Withering para a história da Digitalis. A planta Digitalis era conhecida e usada na medicina há séculos. Descrições clássicas foram dadas tanto pela Dioscorides como pela Galen. Em particular, Leonard Fuchs (1501-1566) nomeou a planta Digitalis em seu livro Historia stirpium em 1542 e a recomendou para “a dispersão da hidropisia” (Fuchs 1542). Withering conhecia o trabalho de Fuchs, mas encontrou a planta novamente quando encontrou uma “mulherwise” em Shropshire que usava a luva de raposa como um componente de seu remédio para a hidropisia. A mistura continha pelo menos 20 ervas diferentes, mas Withering afirma: ‘não foi difícil para uma pessoa que conhecia estes assuntos perceber que a erva activa não podia ser outra coisa que a luva de raposa’. O colega de Withering, Dr. John Ash, também a utilizou para o diretor do Brazenose College, Oxford, que tinha hidrops pectoris (edema pulmonar). Outras evidências vieram do trabalho do Sr. Saunders, um boticário, de Stourbridge em Worcestershire, que também o empregava regularmente no tratamento da hidropisia (Peck e Wilkinson 1950).

A contribuição específica de Withering foi colocar a Digitalis em uma base científica adequada, e assim eliminar grande parte do seu folclore e superstição. Ele estabeleceu que a folha seca em pó da planta era cinco vezes mais eficaz do que a folha fresca. O pó também era melhor do que uma decocção, pois a ebulição parecia destruir parte do princípio ativo. Em seguida, ele passou a estudar 163 pacientes com hidropisia, e registrou seus resultados cuidadosamente.

Deste estudo prolongado ele percebeu, pela primeira vez, a importância primordial da dose, e também que uma diurese rápida de vários litros de urina muitas vezes anunciava a recuperação do paciente. Também pela primeira vez, ele descreveu claramente os importantes efeitos colaterais da Digitalis, que incluíam náuseas, vômitos, diarréia e a ocorrência de visão verde/amarela. O início dos efeitos secundários deve levar a uma interrupção da dose seguida de um reinício a um nível inferior. Alguns pacientes que pareciam semelhantes na apresentação clínica não responderam à Digitalis, por exemplo, aqueles com ascite apertada (que podem ter tido cirrose); hidrocele e hidropisia unilateral (que podem ter tido perna pós-flebítica). Também foram feitas afirmações de que a planta era eficaz em phthis e epilepsia, mas Withering estava cético sobre tais afirmações.

Ele não tinha uma idéia clara de como a droga funcionava para “dispersar” a hidropisia, mas ele suspeitava que a diurese que produzia poderia desempenhar um papel. Ele também pensava que a luva de raposa poderia melhorar a ‘ação tumultuada do coração’ (que provavelmente era fibrilação atrial), mas não fazia uma conexão clara entre o coração, a hidropisia e a retenção de líquidos. Como resultado dessas incertezas, outros médicos deveriam usar Digitalis de forma inadequada; em uma dose muito grande; ou em condições em que ela fosse ineficaz. Estes problemas não puderam ser resolvidos por mais 100 anos até que a histopatologia e a eletrocardiografia se estabelecessem. No entanto, o tratado sobre a dedaleira foi um avanço notável baseado inteiramente na observação clínica cuidadosa e mudou para sempre a face da prática médica.

Withering e botânica, geologia e química

Withering reconheceu a dedaleira como o princípio ativo das várias bruxas que tinham sido usadas para tratar a hidropisia (edema) foi primado por seus extensos estudos e investigações botânicas. Em 1776, pouco depois da sua chegada a Birmingham, publicou a obra intitulada The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Este foi um sucesso imediato e sustentado e, na verdade, iria decorrer para muitas edições. Como resultado da sua aceitação generalizada, Withering foi eleito Fellow da Sociedade Linnaean (em 1784) e, em seguida, ele foi homenageado com o nome da planta Witheringia solanacea para comemorá-lo. Mesmo após sua morte, seu filho continuou a publicar o Arranjo Botânico por alguns anos e sua reputação no Continente Europeu era tão alta que recebeu o sobriquete do “Linnaeus inglês”!

Os seus estudos em geologia e química não foram menos distintos. Em vários momentos ele realizou trabalhos úteis sobre a composição química da marga (um improvisador de solo); a inflamabilidade espontânea do wadd preto (um composto de manganês) e métodos para a solubilização dos óxidos de arsênico. O trabalho sobre o arsênico foi em resposta a um pedido de ajuda de Thomas Fowler que estava no processo de desenvolvimento de arsênico liquor (solução de Fowler); mais tarde usado com bom efeito no tratamento de distúrbios da pele antes que sua toxicidade a longo prazo se tornasse aparente.

Talvez seu principal trabalho no campo da química foi em relação ao minério pesado de Alston Moor em Cumberland. Ele conduziu uma série de experiências nesta Terra Ponderosa e foi levado à conclusão de que ela continha um novo elemento (ou terra), até então não descrito. Infelizmente ele não foi capaz de caracterizar o elemento e foi deixado a Sir Humphrey Davy no início do século XIX para isolar o bário metálico deste (e de minérios semelhantes). O minério pesado de Alston Moor era na verdade carbonato de bário e alguns anos mais tarde o grande geólogo alemão Werner nomeou-o Witherite para reconhecer o médico de Birmingham. O trabalho sobre a Terra Ponderosa foi comunicado à Royal Society of London e Withering foi posteriormente eleito como Fellow em 1785.

Withering the Lunatic

Por todos estes esforços, Withering foi encorajado pelos seus membros da Sociedade Lunar de Birmingham, que se reunia uma vez por mês na segunda-feira mais próxima à lua cheia (daí ‘Lunar’), para que os membros tivessem o benefício de alguma luz nas suas viagens de regresso a casa (nos dias dos homens das auto-estradas e dos pedestres). Withering e seus companheiros da Sociedade Lunar (os ‘lunáticos’) simbolizaram a sociedade aprendida no século XVIII no Iluminismo Inglês, que se seguiu de perto aos desenvolvimentos na Escócia (Schofield 1985). Os membros deste grupo incluíam Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt e muitos outros que se distinguiram igualmente. Este grupo extraordinário funcionou como fermento da Revolução Industrial, tanto localmente em Birmingham como nacionalmente no Reino Unido. Eles corresponderam com Lavoisier na França e Franklin na América.

Mais ainda, em 1780, eles persuadiram o grande químico Joseph Priestley a se mudar de Bowwood em Wiltshire para Birmingham para montar sua casa e laboratório lá. De facto, Withering (e outros) angariou uma subscrição para financiar o laboratório de Priestley e equipá-lo com o mais recente equipamento científico. Aqui o grande filósofo Unitário continuaria sua famosa série de experimentos com phlogiston; juntamente com os ares fixos e voláteis (ou gases, como agora dizemos). Sob a instrução de Priestley, Withering realizaria experiências paralelas sobre estes temas, embora nunca estivesse completamente convencido da existência do phlogiston.

Este feliz idílio científico continuou por vários anos e não foi muito perturbado pela doença de George III ou pela Revolução Francesa em 1789. Em geral, os Lunáticos saudaram a derrubada do “regime emancipado” na França e esperavam uma liberalização semelhante na Inglaterra. No entanto, em 1791 os motins “Igreja e Rei” na cidade levaram esta existência pacífica e tranquila a um fim súbito e violento. A máfia local identificou os Lunáticos (e em particular o Priestley) como uma ameaça à Monarquia e à Igreja Estabelecida. Um grupo violento saqueou a casa de Priestley, queimou sua biblioteca e destruiu seu laboratório. A residência de Withering também foi atacada. Depois de uma batalha de arremesso entre seus servos (e pugilistas contratados), por um lado, e a máfia, por outro, os assaltantes foram expulsos após várias horas de combate manual e recuaram para atacar alvos mais fáceis! Priestley fugiu para Londres e mais tarde foi para o exílio vitalício na América. O período áureo da Sociedade Lunar terminou e como ela declinou também os membros tanto da idade como da enfermidade.

A queixa de peito de Withering, que era provavelmente bronquite crônica (e pode ter tido um elemento consumador), começou a progredir. No ano seguinte aos motins de Birmingham (1792), ele renunciou ao seu posto na Enfermaria Geral. A partir daí, travou uma batalha perdida contra a doença durante sete anos até culminar na sua morte, em 1799. Mesmo assim ele continuou a escrever até o fim, quando já não conseguia respirar o suficiente para falar! Ele passou vários invernos no clima mais ameno de Portugal, mas isso não atrasou significativamente o progresso inevitável da sua doença. Ele morreu em 1799, aos 58 anos de idade. A procissão fúnebre na Igreja Paroquial de Edgbaston foi acompanhada por vários milhares de lamentadores. O seu epitáfio mostra de um lado Digitalis (a dedaleira) e do outro Witheringia (a sua homenagem epônima). Certamente uma luminária do Iluminismo tinha sido extinta prematuramente!

Nesta breve vinheta, não posso representar adequadamente o alcance e a profundidade da contribuição de Withering para a filosofia natural nos últimos trinta anos do século XVIII. O leitor interessado que necessita de informações mais detalhadas sobre este assunto da cena médica britânica é remetido a um breve relato de Lee (2001) e a um tratamento completo e extensivo de Peck e Wilkinson (1950). Estes relatos devem permitir-lhes obter uma verdadeira apreciação deste notável médico e filósofo natural que, com os seus companheiros lunáticos, contribuiu tanto para Birmingham e para o Mundo.

Aronson JK (1985). Um relato sobre a luva de raposa e seus usos médicos 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insígnias (ou comentários notáveis sobre a história das plantas). Basiléia: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering de Birmingham, MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright e Filhos.

Schofield RE (1985). A Sociedade Lunar de Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). Um relato da luva de raposa e alguns de seus usos médicos: com observações práticas sobre a hidropisia e outras doenças. Londres: J e J Robinson.