Marinha da União

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Jacaré USS

O primeiro submarino operacional USN submersível

O verdadeiro primeiro submarino militar enterrado por um americano foi a “Tartaruga”, de David Bushnell, durante a guerra de independência. Antes dele, o Nautilus de Fulton era frequentemente considerado como o primeiro submarino prático, oferecido a Napoleão, que o considerava mas o rejeitava após um julgamento fracassado. Os britânicos logo o ofereceram para comprá-lo, mas isso foi descartado quando a guerra terminou com a França. O seu desenho de 1808 foi deixado à embaixada dos EUA e esquecido até 1920. Ele foi para a USN para começar uma nova carreira.

Agora, mais uma vez sob circunstâncias dramáticas, outro engenheiro tentou dar à USN o seu primeiro submarino. O engenheiro francês Brutus de Villeroi, veio à América para propor o seu próprio projecto ao Almirantado. Apesar do cepticismo no início não haver necessidade imediata de tal tipo de navio, relatórios inteligentes mostrando que o Merrimack foi reconstruído mudaram de opinião, e uma ordem foi colocada em outubro de 1861 aos construtores navais Neafie & Levy para traduzir seu projeto em realidade para fins operacionais imediatos, sob a supervisão de De Villeroi. Devido à pressão inicial sobre os construtores (o navio tem que ser terminado em 40 dias a partir de 1 de novembro de 1861 a partir da assinatura do contrato), alguns problemas rapidamente ocorreram.

Este era um pequeno navio (30 pés – apenas 9m), feito inteiramente de ferro, com seções ovais estanques (6 pés de largura por 8 pés de altura, aprox. 1,8 x 2,4m), e extremidades cônicas, perfuradas por uma série de pequenas placas circulares para luz. Foi dirigido por uma barbatana caudal na traseira, mas a característica mais invulgar foi a sua propulsão, feita originalmente de dezasseis pás movidas a mão. O ar era fornecido por dois tubos flutuantes na superfície e ligados a uma bomba interna.

No entanto, todo o projecto provou ser suficientemente complexo e a concepção arrastou-se durante 180 dias. O jacaré CSS foi lançado enventualmente em 1 de Maio de 1862. A tripulação tinha 12 tripulantes, incluindo um oficial, dois mergulhadores, um timoneiro e 8 remadores, cada um com duas pás, exigindo assim um casco estreito. O submarino Union Submersible estava armado com duas minas de mangas, concebidas para serem activadas pelo condutor quando colocadas debaixo do alvo.

Este barco foi transferido para o estaleiro da Marinha de Filadélfia para ser equipado, e depois recrutar uma tripulação. A comissão oficial da USN veio em 13 de junho, sob o comando do comandante Samuel Eakins, um capitão de navio civil. A primeira acção começou imediatamente a seguir, sem julgamentos, quando o Fred Kopp a puxou para Hampton Roads, Virginia via Chesapeake Bay.

Finalmente o navio juntou-se à sua base operacional em Norfolk e foi-lhe dada uma proposta durante a missão, o navio a vapor Satellite, parte do Esquadrão de Bloqueio do Atlântico Norte. Ali o barco de Brutu foi oficialmente nomeado o USS Alligator – após o predador mais comum do Mississippi – onde foi logo mandatado para operar, alcançando as estradas de Hampton em 23 de junho de 1862.

There, since the Merrimack was still not operational, several tasks were envisioned… This included blowing up obstructions near Fort Darling on the James River or the bridge across Swift Creek (Appomatox river), but neither had sufficient deep, as stated by naval commander in charge of the sector, John Rodgers. Assim, após 25 de junho, ela foi atracada em City Point, no rio James, e outra missão foi concebida: afundar a Virginia II, caso ela estivesse operacional.

Para isto, o submarino foi rebocado de volta para as estradas de Hampton. Depois, a 29, ela foi enviada para Washington Navy Yard para testes, o que se revelou insatisfatório, segundo o novo comandante naval, Thomas O. Selfridge, Jr. A seu pedido, foram feitas várias alterações, incluindo uma hélice de parafuso ligada a um virabrequim manual, que por sua vez ditou uma ampliação do casco. As novas especificações foram 74 pés (14m) de comprimento e um peso de 2,74 toneladas (superfície).

Velocidade agora era de 4 nós (7kph), comparado com os 2 nós da propulsão da antiga pá. No final de 1862 o Alligator estava de volta ao serviço com uma nova tripulação para testes e exercícios adicionais. Durante um destes, em 19 de março de 1863, o Presidente Lincoln estava observando.

A carreira deste submarino indesejado – sem nenhuma tarefa aparentemente adequada – tomou um novo rumo quando o Contra-Almirante Samuel Francis du Pont pensou em usá-lo junto com o USS Sumter para atacar e capturar Charleston. Contudo, os dois navios encontraram mau tempo em 2 de Abril perto do cabo Hatteras, e o USS Alligator foi separado do USS Sumter, imediatamente à deriva e afundando logo a seguir. Felizmente ninguém estava a bordo, mas isto marcou o fim inglório do primeiro submarino da USN…