$11.50 por um quilo de brócolis. $8 dólares o cacho por aipo fresco. O preço de alguns legumes na Austrália subiu consideravelmente recentemente.

Estes aumentos de preços levaram muitas pessoas a levar para as redes sociais, acusando os grandes supermercados e retalhistas independentes de lucrar e de praticar preços em tempo de crise.

No entanto, Shaun Lindhe, o gerente de comunicação para os produtores de vegetais de pico AusVeg, sugere que os aumentos de preços têm mais a ver com outra história, que tem caído das manchetes nas últimas semanas: as contínuas e devastadoras secas e incêndios florestais que assolaram a Austrália durante o verão.

“Houve uma redução da oferta como resultado da seca”, diz Lindhe. Há também flutuações sazonais na oferta, à medida que as regiões de produção transitam”

“A oferta reduzida coincidiu com os compradores em pânico a limparem as prateleiras, levando os preços ainda mais altos.

Em 24 de Março, a cadeira Rod Sims da ACCC atribuiu directamente a subida dos preços das mercearias à “compra desnecessária em pânico”, dizendo: “Os supermercados australianos têm tido uma procura sem precedentes de mercearias nas últimas semanas, tanto em loja como online, o que levou à escassez de alguns produtos e à interrupção dos serviços de entrega.

“A fim de atender a essa demanda os produtores e varejistas têm trabalhado para tentar manter essa oferta nas prateleiras dos supermercados”, diz Lindhe, “e como resultado, alguns dos custos de produção em termos de mão de obra e transporte subiram””

Em janeiro, bem antes da nova crise do coronavírus atingir as costas australianas e mudar o comportamento do consumidor, os produtores alertaram para um aumento de 50% nos preços dos vegetais. Agora uma escassez de oferta está coincidindo com um pico na demanda.

Matthew Broadbent, um gerente de produção da Green Green Grocer, um pequeno serviço de entrega de caixas de legumes em Melbourne, notou as subidas de preço no atacado.

“É geral, mas especialmente brócolis, aipo e couve-flor”, diz Broadbent ao Guardian Australia. “Como porcentagem, estamos olhando para o dobro em alguns casos … Os preços sobem e descem às vezes, mas eu nunca tinha visto assim antes.

“No momento nossas margens são muito mais finas”, diz Broadbent, embora ele tenha visto um aumento de clientes nas últimas semanas também.

A experiência de Broadbent soa com declarações de Coles e Woolworths. “Coles tem visto aumentos de preços no atacado em algumas linhas de produtos frescos devido a fatores que incluem disponibilidade limitada como resultado de incêndios e seca”, diz um representante ao Guardian Australia.

Um porta-voz de Woolworths, entretanto, diz: “Devido a pressões em toda a cadeia de fornecimento de hortaliças causadas pela seca, tempo não sazonal e um pico sem precedentes na demanda, estamos vendo atualmente um impacto na disponibilidade de algumas linhas de frutas e vegetais frescos. Isto levou a um aumento dos custos grossistas para algumas linhas de frutas e legumes em todo o mercado”

“O preço das hortaliças, como muitas mercadorias, é fixado pela oferta e pela procura”, diz Lindhe.

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Cambos os supermercados negam firmemente que as subidas de preços sejam resultado da procura de lucro, com um porta-voz de Coles a dizer que “Coles absorveu alguns destes aumentos”.

“Não ouvi falar de quaisquer relatos de subida de preços”, diz Lindhe. “A situação que temos neste momento é que o nível de oferta baixou… e que juntamente com o aumento da procura… como resultado, os preços subiram”.

Porque a “grande maioria” dos vegetais frescos disponíveis na Austrália são cultivados localmente, a Lindhe não espera que os problemas da cadeia de abastecimento internacional causados pela crise da Covid-19 tenham impacto nos australianos.

Lindhe está optimista que a situação se resolva por si própria em breve. “À medida que a disponibilidade de produtos frescos aumenta com o tempo, como esperamos, os níveis de demanda retomarão o que normalmente esperamos para esta época do ano, e como resultado disso, o preço baixará para refletir o aumento da disponibilidade”.

A curto prazo, os maiores supermercados também relaxaram suas especificações para o tamanho e aparência cosmética dos vegetais, a fim de aumentar a oferta, relata a ABC.

Embora a crise da Covid-19 e a seca tenham feito subir os preços dos legumes, os australianos podem esperar por frutos do mar mais baratos no outono, já que a demanda de exportação de frutos do mar australianos despenca.

Josh Pearce, do Fish Shoppe em Melbourne, diz ao Guardian Australia que o preço da lagosta de rocha caiu quase pela metade nos últimos meses. “O principal mercado era a China e vendida no Natal por $150. Agora caiu para $100 quando o mercado chinês fechou e neste fim de semana estaremos vendendo a $85 por quilo, o que é quase metade do seu preço original”

Pearce observa que os caranguejos da lama e o atum de barbatana amarela de grau sashimi- também são particularmente baratos no momento, já que os restaurantes e os mercados de exportação fecham. “Os australianos podem agora desfrutar de espécies de alta qualidade … a preço de pechincha.”

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