Controlos sobre a impressão

A igreja no início tinha todos os motivos para acolher a impressão. Bíblias (de preferência em latim), missais, breviários, e literatura eclesiástica em geral vertida das primeiras prensas da Europa; e o primeiro best-seller em impressão foi uma obra devocional de Thomas à Kempis, De imitatione Christi (Imitação de Cristo), que passou por 99 edições entre 1471 e 1500. Tais vendas foram correspondidas, porém, entre 1500 e 1520 pelas obras do humanista Erasmo e, depois de 1517, pelas do “herege” Martinho Lutero. A igreja sempre tinha exercido censura sobre a matéria escrita, especialmente através das universidades no final da Idade Média. À medida que as obras dos reformadores inchavam em volume e tom, esta censura tornou-se cada vez mais dura. A Inquisição foi restaurada, e foi decretado em 1543 que nenhum livro poderia ser impresso ou vendido sem a permissão da igreja. Listas de livros proibidos foram elaboradas, e o primeiro índice geral Librorum Prohibitorum (Índice de Livros Proibidos) foi emitido em 1559. Os impressores holandeses em particular sofreram sob a Inquisição e um número foi para a estaca para publicar livros protestantes. Para evitar tal destino, alguns recorreram à impressão falsa, colocando uma impressora fictícia ou local de publicação na página de título, ou omitindo essa informação.

A censura também começou a ser exercida em vários graus por governantes individuais, especialmente na Inglaterra, onde a igreja e o estado tinham sido unidos sob Henrique VIII após sua deserção de Roma. Os Tudors, com pouco direito sob a lei comum, arrogaram-se a si mesmos autoridade para controlar a imprensa. Após cerca de 1525, proclamações sem fim foram emitidas contra livros hereges ou sediciosos. O mais importante foi o de 1538 contra “livros impressos maliciosos”, o que tornou necessário obter uma licença do Conselho Privado ou outros nomeados reais para a impressão ou distribuição de qualquer livro em inglês.

Nesta tentativa de controle, um papel cada vez mais proeminente passou a ser desempenhado pela Companhia dos Estafeitores. Desde a sua formação em 1403, a partir das antigas fraternidades de scriveners, calistas, encadernadores e estafetas, ela procurou proteger os seus membros e regular a concorrência. O seu primeiro pedido de foral real em 1542 parece ter sido desatendido; mas em 1557, uma data importante no comércio de livros ingleses, os interesses da coroa (então a Católica Romana Mary Tudor), que queria um instrumento de controle pronto, coincidiram com os da companhia (sob um primeiro Mestre Católico Romano), e foi-lhe concedido um foral que lhe deu um monopólio virtual. Depois disso, apenas aqueles que eram membros da empresa ou que de outra forma tinham privilégios especiais ou patentes poderiam imprimir matéria para venda no reino. Sob o sistema de privilégios reais iniciado por Henrique VIII, às vezes era dado a um impressor o único direito de imprimir e vender um determinado livro ou classe de livros por um determinado número de anos, para que ele pudesse recuperar seus gastos. Este tipo de regulamentação passou agora para as mãos da Empresa de Papelaria. Após o licenciamento pelas autoridades, todos os livros tinham de ser inscritos no registo da empresa, mediante o pagamento de uma pequena taxa. O primeiro estacionário a entrar num livro adquiriu o direito ao título ou “cópia” do mesmo, que podia então ser transferido, tal como qualquer outra propriedade. Como o início de um sistema de direitos autorais, este procedimento foi um desenvolvimento admirável; mas o domínio que a empresa obteve e a sua subserviência interessada à autoridade foram para impedir o crescimento livre do comércio do livro inglês para os próximos 100 anos.