Ignorado para o Prémio Nobel, Este Cientista Não Cantado é o Pai da Fibra Óptica!
Charles Kuen Kao, um cientista nascido em Xangai, recebeu metade do Prémio Nobel da Física de 2009 pelo seu trabalho pioneiro no campo da comunicação por fibras ópticas.
“Em 1966, Charles K. Kao fez uma descoberta que levou a um avanço na área das fibras ópticas. Ele calculou cuidadosamente como transmitir luz em longas distâncias através de fibras ópticas de vidro. Com uma fibra de vidro mais pura, seria possível transmitir sinais de luz ao longo de 100 quilómetros, em comparação com apenas 20 metros para as fibras disponíveis nos anos 60”, diz a citação ao seu prémio Nobel de 2009.
Esta notável revelação lançou as bases para a Internet de banda larga de alta velocidade que permite a transmissão de volumes insondáveis de texto, imagem e dados de vídeo em todo o mundo num instante.
Volta o relógio quase 12 anos atrás e foi um cientista indiano chamado Narinder Singh Kapany que demonstrou pela primeira vez a transmissão de imagens sobre um feixe de fibras ópticas.
A contribuição da Índia para a ciência moderna é muitas vezes negligenciada pelo resto do mundo. Jagdish Chandra Bose, Satyendranath Bose, CV Raman, Homi Bhabha, Janaki Ammal, Meghnad Saha, e GN Ramachandran estão entre os muitos luminares indianos que desempenharam seu papel na divulgação do evangelho da ciência moderna, mas não receberam o devido crédito.
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Nascido em 1927 para uma família Sikh em Moga, Punjab, Kapany estudou na Universidade Agra. “Quando comecei a trabalhar em tecnologia, foi na Índia, numa fábrica de artilharia, aprendendo a desenhar e fabricar instrumentos ópticos. Depois eu vim para o Imperial College em Londres (1952) principalmente para aprender sobre tecnologia no próximo nível. Depois disso, eu deveria voltar à Índia e começar minha própria empresa”, diz Kapany nesta entrevista.
Em um livro de 2003 intitulado “Sand to Silicon: The Amazing Story of Digital Technology”, o autor Shivanand Kanavi detalha a contribuição de Kao e Kapany no campo das fibras ópticas. Falando com o autor, Kapany fala sobre como ele se interessou pelo campo da óptica.
“Quando eu era um estudante do ensino médio em Dehradun nos belos contrafortes dos Himalaias, ocorreu-me que a luz não precisava viajar em linha reta, que ela podia ser dobrada. Eu levei a idéia para a faculdade”, disse Kapany.
Foi durante seu doutorado no Imperial College em 1954, quando ele conseguiu transmitir imagens sobre um feixe de fibras ópticas.
“Entretanto, quando fui para Londres para estudar no Imperial College e comecei a trabalhar em minha tese, meu conselheiro, Dr. Hopkins, sugeriu que eu tentasse cilindros de vidro em vez de prismas. Então, pensei num feixe de fibras de vidro finas, que podiam ser dobradas facilmente. Inicialmente, meu principal interesse era usá-las em instrumentos médicos para olhar dentro do corpo humano. O amplo potencial das fibras ópticas não me despertou até 1955. Foi então que eu cunhei o termo fibra óptica”, diz Kapany a Kanavi. Outras fontes, entretanto, apontam que ele cunhou o termo “fibra óptica” em um artigo publicado para a famosa publicação Scientific American, em 1960. Independentemente disso, tudo isso foi antes de Charles K Kao ter feito qualquer incursão significativa.
Antes de terminar o seu curso no Colégio Imperial, recebeu uma bolsa da Royal Society para prosseguir a investigação em fibra óptica. “Trabalhei durante um ano e meio tentando fazer fibras de vidro e alinhá-las de forma a mostrar que elas podem transmitir luz e imagens juntas”, diz Kapany em uma entrevista.
Reconhecendo a natureza de seu trabalho, Harold Hopkins, professor de Kapany o encorajou a fazer um doutorado em óptica, mas seu coração ainda estava decidido a voltar à Índia depois de completar seu doutorado em 1955 e montar seu próprio empreendimento. Na verdade, o primeiro Primeiro Ministro indiano Jawaharlal Nehru, uma tremenda ciência moderna eleitora, queria que Kapany trabalhasse para o governo indiano como Conselheiro Científico do Ministério da Defesa.
No entanto, um encontro com um professor americano numa conferência científica na Itália (1954), onde ele apresentou a primeira publicação sobre fibra óptica, alterou o curso de sua vida e, eventualmente, ingressou na Universidade de Rochester como membro do corpo docente. “Um ano levou a outro que me levou a um trabalho que me levou imediatamente ao empreendedorismo e em vez de abrir uma empresa na Índia, acabei por abrir a minha primeira empresa nesta área em Palo Alto (Vale do Silício). Comecei em 1960, tornei-a pública em 1967”, acrescenta.
“O que você pode dizer sobre isso. É sabido que o Prof. Kao começou a trabalhar nesta área muitos anos depois de mim. Ele também enfrentou concorrência. Eu acho que não deveria haver controvérsia sobre isso. Cabe à Academia Sueca decidir. Eles usaram qualquer critério que quisessem usar”, disse ele.
As suas contribuições, no entanto, foram reconhecidas pelo Massachusetts Institute of Technology (MIT), que o reconhece como o inventor das fibras ópticas. Até mesmo a conhecida Revista Fortune em 1999 o listou como um dos sete “heróis não cantados” cujas contribuições mudaram radicalmente o cenário empresarial global. Ele tornou-se um homem de negócios de sucesso, abrindo caminho através da revolução tecnológica no Vale do Silício. Atualmente, na década de 90, ele tem mais de 100 patentes em seu nome e dirige uma organização filantrópica chamada Fundação Sikh, que busca melhores relações entre a comunidade Sikh e outras nos EUA.
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“Em qualquer descoberta ou invenção, muitas pessoas desempenham um papel, e seria errado dizer que apenas uma pessoa fez todo o trabalho. No entanto, algumas pessoas desempenham um papel crucial e mostram o caminho para mais pesquisas. No caso das fibras ópticas, Kapany desempenhou um papel tão crítico. Houve outros que perceberam que cilindros ou fibras de vidro podiam ser usados para transmitir luz, mas Kapany teve mais sucesso do que qualquer outra pessoa na resolução dos problemas envolvidos e demonstrou cientificamente o mesmo”, diz Kanavi em seu livro.
Apesar do trabalho de Kapany, a perda de sinal em longas distâncias através da fibra de vidro óptica foi um problema recorrente. O que Kao fez foi descobrir como resolver este problema, e calcular como transmitir luz a longas distâncias. Foi o seu trabalho que levou à fabricação da primeira fibra ultrapura em 1970. Isto foi uma mudança de jogo nos sistemas de comunicação modernos.
Having disse que, muitos acham que Kapany deveria ter compartilhado o Prêmio Nobel com Kao, considerando o seu trabalho pioneiro nos anos 50. No entanto, o Sikh pioneiro não parece importar-se.