(b. 20 de Dezembro de 1867 em Minneapolis, Minnesota; d. 2 de Abril de 1954 em Blessing, Texas), jogador de futebol que foi a primeira estrela significativa do jogo colegial e o primeiro jogador de futebol profissional.

Heffelfinger era o filho de Christopher B. Heffelfinger, um fabricante de sapatos, e Mary Ellen Totton, uma dona de casa, em uma família com três filhos e quatro filhas. Apelidado de “Pudge” pelo seu tamanho, que era enorme pelos padrões do dia, jogou quatro anos de beisebol no Liceu Central de Minneapolis. Ele ajudou a organizar e serviu como capitão (quando os capitães serviram como treinadores) para a primeira equipe de futebol da escola. Depois de se formar no Central, Heffelfinger entrou na Universidade de Yale no outono de 1888, época em que as equipes treinadas pelo Walter Camp dominavam o futebol intercolegial. Em Yale, ele pesava 188 libras no seu primeiro ano e 205 libras na época em que era sénior. Aos 1,80m, ele se elevou sobre seus companheiros.

Em seus quatro anos como jogador universitário Heffelfinger, chamado “Heff” por seus companheiros de equipe, ajudou a levar Yale ao seu apogeu de glória no futebol. A equipe de 1888 foi 13-0 e superou o adversário por 698 pontos a 0. O recorde de Yale em 1889 foi 15-1, com uma derrota para Princeton. O recorde de 1890 foi de 13-1, com uma derrota para Harvard. A equipa de 1891 é considerada uma das maiores de Yale. Heffelfinger se juntou ao famoso “wiry tackler” Frank Hinkey para produzir um recorde de 13-0, acumulando 478 pontos a 0 para o adversário. Walter Camp nomeou Heffelfinger para sua primeira equipe All-American em 1889 e o incluiu mais duas vezes, em 1890 e 1891. Depois disso, Heffelfinger foi rotineiramente nomeado para times americanos de todos os tempos.

Dominante tanto como jogador ofensivo quanto defensivo, Heffelfinger foi o jogador mais formidável de sua época, quando seu tamanho, velocidade e ferocidade de ataque eram altamente valorizados. Tipicamente, os jogadores eram colocados em formações bem seguras, e batiam violentamente os seus corpos desprotegidos uns contra os outros para triturar pequenos incrementos de jardinagem. Contra a infame cunha de Princeton, onde os bloqueadores se formavam firmemente em uma formação V ao redor do carregador de bolas que avançava, Heffelfinger concebeu uma nova tática. Ele dobrou os joelhos e saltou para o bloqueador de chumbo, causando “tremores e colapsos da cunha”, disse ele em seu livro de reminiscências.

Heffelfinger desenvolveu uma manobra de bloqueio ofensiva chamada de “puxar guarda”. A partir da guarda esquerda, ele puxou para fora da linha ofensiva e liderou a interferência para o portador da bola, fazendo dele o primeiro guarda a correr a interferência. Heffelfinger disse: “Eu nunca afirmei ser o maior guarda da minha geração, muito menos de todos os tempos”. Mas quando se trata de interferência de corrida, eu não vou ficar atrás de ninguém”

Football não foi o único esforço atlético de Heffelfinger. Ele também arranjou tempo em Yale para o basebol, boxe, equipa e lançamento de pesos. Ele só se sentiu verdadeiramente apaixonado por futebol, no entanto. Heffelfinger recebeu um bacharelado da Escola Científica de Sheffield de Yale em 1891.

Apesar de seguir uma carreira após a graduação, Heffelfinger continuou sua participação no futebol. No outono de 1891, Heffelfinger jogou em algumas equipes semiprofissionais enquanto estudava direito e economia ferroviária em Yale. Heffelfinger é geralmente creditado pelos historiadores do futebol ao dar origem ao futebol profissional quando se tornou o primeiro jogador profissional a assinar um contrato de 500 dólares para jogar pela equipe de futebol da Associação Atlética Allegheny em um jogo contra a equipe do Pittsburgh Athletic Club em 12 de novembro de 1892. Antes desse jogo Heffelfinger alegou que tinha sido pago apenas em relógios de bolso prateados. Em 1892 ele também jogou pelo Chicago Athletic Club, aparecendo em seis jogos em doze dias.

Em 1893 Heffelfinger encontrou um emprego na Great Northern Railroad, mas ele rapidamente desistiu disso quando foi contratado como treinador principal pela Universidade da Califórnia para ensinar “Yale football” para a equipe da escola. Seguiram-se-lhe as funções de treinador principal na Universidade de Lehigh (1894) e na Universidade do Minnesota (1895). De 1896 a 1910 ele serviu como treinador de linha voluntário para a equipe de Minnesota.

Upondo seu retorno ao Minnesota em 1894, Heffelfinger entrou no negócio de sapatos de seu pai, e em 1904 ele se tornou o vice-presidente e gerente geral da empresa. Heffelfinger casou-se com Grace Harriet Pierce em 1901; eles tiveram um filho e duas filhas. Quando a empresa de calçados foi fechada em 1907, Heffelfinger encontrou o sucesso como construtora. Entrando na política, ele serviu como comissário do condado de Hennepin de 1924 a 1948.

Heffelfinger ajudou a alimentar as lendas crescentes que o retratavam como uma figura maior do que a vida. Em 1916, ajudando o treinador Tad Jones a trabalhar com a equipe de Yale, Heffelfinger se enfrentou com o time da varsity e supostamente assaltou três de seus jogadores estrela tão mal que Jones teve que tirar o veterano de 48 anos da competição. Em 1922, aos cinquenta e quatro anos, Heffelfinger jogou em um jogo de caridade contra uma equipe de recém-formados do estado de Ohio e manteve-se por cinquenta e cinco minutos. Em 1933, com a idade de sessenta e nove anos, o velho veterano foi convencido a participar de um jogo beneficente, mas ele se machucou em nove minutos e teve que sair.

Em 1933 Heffelfinger fundou a Heffelfinger Publications, que lançou guias e folhetos promocionais sobre futebol e beisebol. Seu guia de Fatos de Futebol tornou-se um recurso padrão no esporte depois que ele estabeleceu a publicação na década de 1930. Heffelfinger foi membro fundador do New York Touchdown Club em 1933, uma organização de ex-jogadores de futebol dedicados à promoção do jogo e à homenagem aos jogadores do passado. Em 1937 os seus companheiros nomearam Heffelfinger o maior jogador de todos os tempos. Em 1951 ele foi eleito na classe inaugural de cinquenta e um notáveis para o Hall da Fama do Colegiado Nacional de Futebol. Ele também foi nomeado membro do Hall da Fama Atlético de Helms. Ele morreu na casa da família com a idade de oitenta e seis anos em Blessing, Texas.

Heffelfinger era um homem grande pelos padrões do futebol primitivo, mas ele só se tornou maior à medida que o futebol prosperou e cresceu a partir de seus dias de infância. Ele acabou se tornando um ícone da era do futebol universitário, representando a dureza quase sobre-humana e a ferocidade dos jogadores que jogavam o jogo fora do gosto pela competição e pela glória de suas escolas. A defesa de um jogo que ele amou muito ajudou a conectar os americanos à rica herança do futebol colegial e às suas tradições. Ele foi o primeiro herói do futebol americano.

Os anos de Heffelfinger em Yale estão detalhados nos documentos do Walter Camp da Universidade de Yale. Suas reminiscências são W. W. (Pudge) Heffelfinger com George Trevor, “Nobody Put Me on My Back”, Saturday Evening Post (15 Out. 1938), e “Football’s Golden Era”, Saturday Evening Post (29 Out. 1938). W. W. “Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954), é uma colaboração com John McCallum que deriva boa parte de seu material dos artigos do Saturday Evening Post. Um obituário está no New York Times (3 Abr. 1954).

Robert Pruter