COVID-19, que surgiu pela primeira vez em Wuhan, China, em Dezembro de 2019, está implacavelmente a varrer o mundo. A escala da epidemia causou o caos e levou a Organização Mundial de Saúde a declará-la uma pandemia em Março de 2020.

A compreensão do vírus é a preocupação dos cientistas que estão tentando desvendar seus mistérios como um primeiro passo para encontrar maneiras de impedir a disseminação da doença, e para encontrar uma vacina. Numa base diária os cientistas estão a descobrir coisas novas sobre a SRA-CoV-2, o vírus por detrás da doença de rápida propagação COVID-19.

Uma área de investigação é a sua relação com outros vírus corona. Por exemplo, foi identificado como fazendo parte da mesma família de vírus corona que causou a Síndrome Respiratória Aguda (SRA) e a Síndrome Respiratória do Médio Oriente (MERS). A SRA foi identificada pela primeira vez em 2002. Causou uma doença respiratória grave que foi fatal em aproximadamente 10% dos casos. A SRA, por outro lado, teve origem no Médio Oriente e embora menos infecciosa, causou a morte em cerca de 37% dos casos.

Os cientistas que investigam o SRA-CoV-2 descobriram que a estrutura é muito semelhante à do SRA-CoV. Mas existem também algumas diferenças marcantes. Por exemplo, uma das diferenças mais surpreendentes da SRA-CoV-19 é a sua rápida disseminação pelo mundo.

Cortar a lacuna na compreensão destas diferenças e semelhanças é o que existe entre os cientistas e uma solução para a doença de rápida propagação. Uma linha vital de investigação sobre como o corpo é capaz de combater e superar a infecção é como os tipos de sangue – e seus anticorpos associados – podem influenciar a resposta imunológica.

Similitudes e diferenças

SARS-Cov-2 é redondo em forma e tem um número de proteínas chamadas espigões na superfície. Estes picos ligam-se ao mesmo receptor de células humanas (enzima conversora de angiotensina 2) que a SRA-CoV. Esta informação é importante porque sugere que o vírus usa o mesmo mecanismo de assegurar que os genes virais entram na célula hospedeira, replicam-se e infectam outras células. Os cientistas podem usar isto para desenvolver medicamentos que inibem a proteína do espigão de se ligar e assim retardar a capacidade do vírus de se replicar

Outra similaridade é a estrutura da proteína do espigão que é chamada NSP15. Cientistas de várias universidades nos EUA estudaram a estrutura desta proteína e descobriram que ela é 89% semelhante à proteína NSP15 no SRA-CoV.

Tal como a COVID-19, a SRA era altamente infecciosa. Mas houve uma peculiaridade: nem todos os que foram expostos a indivíduos que já estavam infectados desenvolveram a doença.

Uma área de investigação foi se os tipos de sangue e anticorpos naturais poderiam influenciar a propagação ou gravidade da infecção.

A distribuição dos quatro principais grupos sanguíneos (A, B, AB e O) varia entre grupos populacionais e regiões geográficas devido à selecção natural, ao ambiente e à doença. Até recentemente, os grupos sanguíneos eram comumente conhecidos pelo seu papel na transfusão de sangue. Se os doentes recebessem sangue incompatível, os poderosos anticorpos anti-A ou anti-B naturalmente presentes poderiam causar uma reacção transfusional.

Mas a investigação demonstrou que os tipos de sangue também poderiam desempenhar um papel na infecção e na forma como o sistema imunitário do organismo reage. Uma teoria é que os antígenos dos grupos sanguíneos podem agir como receptores de ligação que permitirão que vírus ou bactérias se liguem e entrem nas células do corpo.

Um exemplo disto é o norovírus que causa vómitos graves e diarreia. Este vírus é capaz de se ligar aos antígenos ABO nas superfícies mucosas do intestino, e uma vez que isto acontece, é capaz de entrar na célula hospedeira e depois se replicar. Por outro lado, os anticorpos anti-A e anti-B podem fazer parte da defesa natural do organismo e podem limitar ou mesmo prevenir a infecção.

E os coronavírus?

Doctors de um hospital de Hong Kong estudaram este fenómeno e relataram que os indivíduos que eram do grupo sanguíneo O pareciam ser menos susceptíveis ao SRA-CoV do que os que eram do grupo A, B ou AB. Os investigadores mostraram que o vírus podia expressar antigénios na sua superfície semelhantes aos encontrados no grupo sanguíneo ABH. Também relataram que os anticorpos anti-A naturalmente presentes eram capazes de inibir ou mesmo bloquear a ligação do vírus à célula hospedeira.

Isto levou à teoria de que os indivíduos do grupo O, que têm anticorpos anti-A e anti-B, podem ter alguma protecção contra a infecção.

O facto de os tipos de sangue e os seus anticorpos associados influenciarem a resposta imunitária é uma das linhas de investigação sobre como o corpo é capaz de combater e ultrapassar a infecção.

Como isto ocorre na COVID-19 ainda requer mais estudo para se construir sobre o trabalho que já está sendo feito.

Outra descoberta é que a proteína do espigão SRA-CoV-2 é única e tem 10-20 vezes mais probabilidades de se ligar a células humanas. Isto poderia explicar o aumento e a propagação mais rápida entre as populações.

A estrutura destas proteínas únicas do espigão tem uma enorme importância porque elas irão formar a base para o desenvolvimento de uma vacina.

O grupo sanguíneo ABO tem evoluído em resposta à doença ao longo de milhares de anos. Os antigénios e anticorpos que fazem parte deste sistema interagem com as células do sistema imunitário e são capazes de influenciar a forma como reagem. medida que vamos conhecendo mais sobre a SRA-CoV-2, o papel dos tipos de sangue, se algum, pode tornar-se mais claro.