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Mãe e girafa bebé reticulada vistas juntas nas planícies de Laikipia, Quénia. Robert Muckley/Getty Images

Quando se pensa numa girafa e nas suas manchas, pode-se perguntar “porque é que elas se incomodam?”. As girafas são tão altas e têm pernas tão compridas e pescoços tão compridos que estas criaturas magricelas chegam bem alto às árvores. Quem pensam eles que estão a enganar com essas manchas? Elas não podem ser camufladas; todos podem ver estas enormes e graciosas bestas desfilando pelos campos da África subsaariana, certo?

Claro, todos podem ver girafas adultas, que são os mamíferos mais altos do planeta, mas pequenas girafas bebês vulneráveis poderiam usar alguma ajuda no departamento de camuflagem. Um novo estudo publicado em 2 de outubro de 2018, na revista PeerJ, mostra que as girafas herdam seus padrões de manchas de suas mães – e esses padrões de manchas fazem diferença na capacidade de sobrevivência das girafas jovens.

Camuflagem é apenas uma função que essas manchas podem servir, no entanto. Derek E. Lee, professor associado de pesquisa na Penn State University e autor principal do artigo, disse em uma declaração “nós não sabemos realmente o propósito deles na natureza”. As manchas podem realmente ser camufladas, mas elas também podem ajudar a regular a temperatura corporal e permitir que as girafas se reconheçam umas às outras.

Embaixo de seu pêlo, as girafas têm a pele cinza escura sem manchas. Mas o pêlo tem manchas que podem ser redondas, ovais ou bolhosas, com bordas afiadas ou lisas, e todas as formas e estados de definição no meio. Elas são variáveis, mas as manchas permanecem as mesmas durante toda a vida da girafa. Isso permite aos pesquisadores (e provavelmente às mães girafas) reconhecer indivíduos.

Os pesquisadores foram capazes de confirmar que os atributos das manchas, como bordas bem definidas, são passados da mãe para o bebê. Neste estudo, recém-nascidos que tinham manchas maiores e mais irregulares tinham mais probabilidade de sobreviver aos primeiros meses de vida.

Esta nova descoberta é uma atualização de uma hipótese antiga. A Dra. Anne Innis Dagg observou uma pequena população de girafas no zoológico e observou que a forma, número, área e cor de suas manchas pareciam ser passadas para baixo. O último estudo usou imagens e análises computadorizadas para comparar 11 características encontradas nas manchas de girafas na natureza. O método também poderia ser usado para estudar outros padrões animais, como manchas de chitas ou riscas de zebra.