Para a energia do fluido, um fluido de trabalho é um gás ou líquido que transfere principalmente força, movimento ou energia mecânica. Na hidráulica, água ou fluido hidráulico transfere força entre componentes hidráulicos, tais como bombas hidráulicas, cilindros hidráulicos e motores hidráulicos que são montados em máquinas hidráulicas, sistemas de acionamento hidráulico, etc. Na pneumática, o fluido de trabalho é ar ou outro gás que transfere força entre componentes pneumáticos, tais como compressores, bombas de vácuo, cilindros pneumáticos e motores pneumáticos. Nos sistemas pneumáticos, o gás de trabalho também armazena energia porque é compressível. (Os gases também aquecem à medida que são comprimidos e arrefecem à medida que se expandem; esta bomba de calor acidental raramente é explorada). (Alguns gases também se condensam em líquidos à medida que são comprimidos e fervem à medida que a pressão é reduzida.)

Para a transferência passiva de calor, um fluido de trabalho é um gás ou líquido, normalmente chamado líquido refrigerante ou fluido de transferência de calor, que transfere calor principalmente para dentro ou fora de uma região de interesse por condução, convecção e/ou convecção forçada (refrigeração por líquido bombeado, refrigeração por ar, etc.).).

O fluido de trabalho de um motor térmico ou bomba de calor é um gás ou líquido, normalmente chamado de refrigerante, líquido de arrefecimento ou gás de trabalho, que converte principalmente energia térmica (mudança de temperatura) em energia mecânica (ou vice-versa) por mudança de fase e/ou calor de compressão e expansão. Exemplos que utilizam mudança de fase incluem water↔steam em motores a vapor e clorofluorocarbonos na maioria dos sistemas de refrigeração por compressão de vapor e ar condicionado. Exemplos sem mudança de fase incluem ar ou hidrogênio em motores de ar quente, como o motor Stirling, ar ou gases em bombas de calor de ciclo a gás, etc. (Algumas bombas de calor e motores de calor usam “sólidos de trabalho”, como fitas de borracha, para refrigeração elastocalórica ou refrigeração termoelástica e níquel titânio em um motor de calor protótipo.)

Os fluidos de trabalho que não sejam ar ou água são necessariamente recirculados em um loop. Alguns sistemas hidráulicos e passivos de transferência de calor estão abertos ao fornecimento de água e/ou atmosfera, às vezes através de filtros respiratórios. Motores de calor, bombas de calor e sistemas que utilizam líquidos voláteis ou gases especiais são normalmente selados atrás de válvulas de alívio.