Análise dentária de um dente de 1,2 milhões de anos que pertenceu a um dos nossos primeiros antepassados humanos deu novas informações sobre o que os antigos hominídeos costumavam comer – e não soa tão apetitoso.

De acordo com um novo estudo, a acumulação de tártaro no dente mostra que carne crua e vegetais estavam no menu, junto com pedaços de madeira, escamas de asas de borboleta e partes da perna de um inseto.

“As evidências para o uso de plantas neste momento são muito limitadas, e este estudo revelou as primeiras evidências diretas de alimentos consumidos no gênero Homo”, relata a equipe, liderada por Karen Hardy da Universidade Autônoma de Barcelona, na Espanha.

“Todos os alimentos eram consumidos crus, e não há evidências de processamento dos grânulos de amido que estão intactos e não danificados”

Embora um entendimento da dieta seja útil para reconstituir como viviam nossos ancestrais antigos, a sugestão chave aqui é que o tártaro antigo fornece evidências de que o fogo não estava em uso na Europa 1.2 milhões de anos atrás.

Exatamente quando na pré-história humana o fogo começou a ser usado para fins culinários e aquecimento tem sido amplamente debatido, com alguns pesquisadores sugerindo que ele remonta a 1,8 milhões de anos atrás.

As primeiras provas arqueológicas directas de fogo foram datadas de há 800.000 anos, e se esses dentes incrustados em tártaro são provas de falta de fogo, isso sugere que a tecnologia de fogo decolou algures entre 1,2 milhões a 800.000 anos atrás, mas ninguém tem a certeza absoluta.

A equipe também sugere que, como a escova de dentes ainda não foi inventada, os primeiros hominins usavam paus e galhos como palitos de dentes para manter os dentes sob controle – um ato do qual os pesquisadores só tinham evidências há cerca de 49.000 anos.

“Detalhe biográfico adicional inclui fragmentos de madeira não comestível encontrados adjacentes a um sulco interproximal sugerindo atividades de higiene oral, enquanto as fibras vegetais podem estar ligadas ao processamento da matéria prima”, escreve a equipe.

O dente veio de um osso da mandíbula encontrado no local da escavação Sima del Elefante, nas montanhas Atapeurca, na Espanha, que contém alguns dos mais antigos restos humanos já encontrados.

Os pesquisadores fizeram a análise tirando uma amostra de cálculo dentário – mais conhecido como tártaro, uma forma de placa endurecida – que eles removeram do dente usando um escaler ultra-sônico, uma peça de equipamento dentário pontiagudo e bastante intimidante, que faz brotar a placa.

Próximo, eles fizeram várias varreduras no tártaro para revelar microfósseis escondidos dentro dele. Foi aqui que encontraram pedaços de madeira, tecido animal e até mesmo um pequeno patógeno vegetal conhecido como Alternaria, associado à asma e febre dos fenos.

Embora não haja evidências taxonômicas suficientes para identificar com precisão as espécies de humanos primitivos de onde vieram os ossos, as evidências sugerem que a dieta deste antigo hominídeo consistia principalmente de alimentos crus, pois eles ainda não tinham começado a cozinhar em cima de uma fogueira.

Aven sem o luxo de cozinhar, o dente mostra uma dieta bastante ampla, incluindo sementes, plantas e animais.

“É plausível que estas ervas antigas fossem ingeridas como alimento”, disse Hardy sobre as fibras. “As gramíneas produzem sementes abundantes em uma cabeça compacta, que podem ser convenientemente mastigadas, especialmente antes das sementes amadurecerem completamente, secarem e se espalharem”.

“Nossas evidências para o consumo de pelo menos duas plantas amiláceas diferentes, além das evidências diretas para o consumo de carne e de matérias-primas vegetais sugerem que esta população de hominídeos europeus muito cedo teve uma compreensão detalhada do seu ambiente e uma dieta ampla.”

Eesperadamente, à medida que os estudos dos ossos encontrados na Sima del Elefante continuarem, vamos ter uma melhor compreensão de como os nossos primeiros antepassados viveram, comeram e morreram, fornecendo uma visão mais completa do nosso passado.

A pesquisa foi publicada em The Science of Nature.