Em 2015, Harold Greeney treinou a sua câmara num ninho de pomba de luto cosido ao cacto. Como ornitologista, Greeney estuda a vida amorosa das aves-cooperativas de reprodução em junco noturno, estratégias de criação de barbatanas manchadas, biologia da reprodução em beija-flores salpicados, etc. Seu objetivo hoje era capturar os hábitos de reprodução das pombas em um ambiente urbano. Em vez disso, ele capturou talvez o comportamento mais horripilante de aves que o mundo já viu.

O vídeo abre no que parece ser um belo dia em Tucson, Arizona. As aves tagarelam ao fundo, e um par de pombos de luto se aquecem nos novos raios do dia. Durante seis gloriosos segundos, a cena está cheia de beleza e promessa. Depois, outro pássaro acende-se na borda do ninho. Esta ave não é nenhuma Pomba-Mãe voltando com um café da manhã de sementes e leite da colheita: É um pica-pau Gila, com asas de preto e branco barrado e um bico longo e afiado. E veio em busca de uma refeição própria.

O que acontece a seguir pode perturbá-lo (e na verdade, se você é sensível à violência entre pássaros, talvez queira parar de ler aqui). Antes mesmo dos pintos perceberem que há um inimigo nos portões, o pica-pau volta a picar a cabeça e começa a bicar… os seus crânios. A cabeça do Gila move-se como um martelo pneumático, para cima e para baixo, para cima e para baixo, perfurando carne e osso com a força de 1.000 G’s. Em breve os crânios de ambos os pintainhos foram abertos como cocos. Neste ponto, o pica-pau começa a extrair cérebro e sangue com a sua língua longa e pegajosa.

O assalto inteiro dura menos de três minutos. Então uma das pombas adultas volta para encontrar o equivalente aviário de Hannibal Lecter esculpindo seus filhotes, um dos quais já caiu do ninho em um aturdido cérebro. Em nenhum momento o pica-pau parece dar um golpe mortal aos filhotes. No entanto, enquanto cada um continua a bater e acobardar-se durante todo o caso – o que quase o torna pior para o espectador e, sem dúvida, para os pintainhos – a sua desgraça é abundantemente clara.

É uma cena profundamente perturbadora e viciosa. Mas da perspectiva de um cientista, é também um achado espantoso. Até onde Greeney pode dizer, nunca ninguém filmou este comportamento antes.

Greeney tem uma explicação possível sobre o que está acontecendo – mas provavelmente não vai fazer você se sentir melhor. Quando os pica-paus Gila ficam com sede, ele especula, eles abrem um par de cabeças como você ou talvez eu abra um pacote de seis. “Meu palpite é que esses pica-paus, como a maioria das aves no Deserto Sonoran, são fluidos ou estressados pela água”, diz ele. “Este pica-pau parece-me estar claramente apontando para as cabeças dos filhotes, e assim os abrindo propositadamente para beber líquido – e isto pode ser algo que acontece mais vezes do que está documentado.”

Yep, você ouviu isso direito.

A maioria de nós assume que os pica-paus usam seus poderes prodigiosos principalmente para abrir a casca das árvores e dar golpes de morte aos insetos. Mas para ver como esse comportamento é realmente incomum – e como seria surpreendente para outros ornitólogos – alcancei um dos ornitólogos mais experientes que você vai encontrar em qualquer lugar: Geoff LeBaron, um ornitólogo e diretor da Sociedade Nacional Audubon de Aves Contagem de Natal. “Nunca vi nada assim”, disse-me LeBaron por telefone enquanto assistia ao vídeo do ataque do pica-pau em tempo real. “É meio nojento, na verdade.”

Sem qualquer experiência pessoal, LeBaron verificou o perfil das espécies de Gila no Online-Aves da América do Norte – um extenso Rolodex de todas as aves conhecidas na América do Norte – por pistas. Ele descobriu que os pica-paus de Gila são conhecidos por terem um gosto por carne: eles foram observados aceitando carne de sebo (a gordura encontrada ao redor dos rins das vacas ou ovelhas) nos postos de alimentação, e também foram vistos comendo em ossos de carne e cascas de bacon. Além disso, as aves têm sido registradas predando em minhocas, pequenos lagartos, filhotes e ovos.

Mas não houve menção na literatura de lobotomias predatórias.

Aqueles que estudaram estas aves especificamente contam uma história diferente, no entanto. Jerome Jackson, um perito em pica-pau, conhecido pelo seu trabalho no pica-pau de bico de marfim, diz ter testemunhado este comportamento horrível ocasionalmente em pica-paus de barriga vermelha e ruivos, ambas espécies intimamente relacionadas com o Gila. “Eles geralmente vão para o crânio e o cérebro”, diz Jackson. “O crânio de uma ave jovem é muito macio, às vezes partes dele não se tornam osso duro até bem depois que a ave deixa o ninho. Este comportamento de alimentação é essencialmente o mesmo que o pica-pau usaria para se alimentar de uma fruta grande com uma casca dura, apenas a polpa no interior é tecido cerebral”

O problema é que os pica-paus não são picuinhas. Eles comem qualquer parte de uma carcaça a que possam ter acesso – incluindo carne do peito, pulmões, coração e depósitos de gordura, diz Jackson. Portanto, comer cérebros pode ser uma estratégia de alimentação sazonal, uma vez que os filhotes só existem por algumas semanas do ano antes de se comprometerem, diz Clifford Shackelford, um ornitologista da Texas Parks and Wildlife. Desta forma, os cérebros de pomba são como os pêssegos frescos e locais que se encontram no mercado do agricultor no auge da maturação. Yum.

Mas como pode um comportamento tão brutal ter evoluído? Lembre-se que a seleção natural resulta em apêndices especializados que são adaptados para o seu ambiente imediato. A anatomia do pica-pau, claro, é construída para fazer pequenos furos nas coisas e depois desenhar o que está no seu interior com as suas línguas longas, semelhantes a tentáculos. Portanto, faz todo o sentido que eles possam facilmente aprender a explorar outra fonte de alimento usando essencialmente a mesma estratégia.

Se você pensar nisso, um crânio de filhote não é tão diferente de um ovo, aponta James Kellam, um perito em pica-pau do Saint Vincent College, na Pensilvânia. (Embora Kellam admita que isso não torna o comportamento mais fácil de se observar. Nas suas palavras: “Oh meu Deus, é horrível. Você não me avisou que é R-rated!”)

Mas talvez nenhuma parte da anatomia especializada de um pica-pau seja mais impressionante do que a sua língua. Não só é comprida, pegajosa e perfeita para insectos. É ainda mais bem adaptado do que isso: Como os bicos dos pica-paus das Galápagos, diferentes espécies de pica-paus têm diferentes tipos de pontas de língua. Para aqueles que comem formigas, como a cintilação do norte, é longa e plana, mas nos comedores de larvas, como o pica-pau empilhado, é barbado – tudo melhor para tirar essas larvas suculentas de seus buracos escondidos. Para os pica-paus que preferem ordenhar árvores de seus líquidos saborosos, como o sucateiro de barriga amarela, uma ponta de língua em forma de escova age como uma esfregona.

Além disso, a língua do pica-pau tem outra característica que faria deste pássaro um grande jogador de futebol. Essa língua é um componente crucial do seu aparelho anti-concussão: Como podem ver neste vídeo, a língua bifurca quando entra na boca do pássaro, depois envolve-se até à parte de trás do crânio antes de se encontrar novamente na testa do pássaro.

Em algumas espécies, como o pica-pau de cara cinzenta, toda esta língua de bónus escondida pode realmente esticar-se mais do que o pássaro… sabem, se a cortassem e as colocassem lado a lado. Além do osso hióide, a língua ajuda a prender o crânio do pica-pau quando ele atinge seu alvo – seja ele bétula ou pássaro bebê.

Meu ponto: Os pica-paus são pássaros lindos, brilhantemente adaptados que encontraram uma forma de prosperar em diversos habitats, comendo o que quer que seja que consigam pôr a sua línguazinha inteligente à volta. Você pode chamá-los de zumbis de nariz agulha porque eles comem cérebros e bebês, ou você pode chamá-los de sobreviventes. De qualquer forma, se Hitchcock’s The Birds vier a acontecer, você pode querer investir em um capacete de motocicleta.