A frase “computador primitivo” geralmente evoca uma sala cheia de rodopiantes, máquinas do tamanho de armários ou cartões perfurados. Nada molhado lá. Mas pelo menos alguns dos primeiros inovadores construíram computadores que funcionavam com água.

O cientista russo Vladimir Lukyanov resolveu equações diferenciais parciais em 1936 usando uma máquina que usava “uma série de tubos de vidro interligados e cheios de água”, escreve Jamie Condliffe para Gizmodo. “Os níveis em certos tubos deram as respostas, enquanto ajustar torneiras e tampões mudou as variáveis.” De forma semelhante, o fluxo de água em um computador de 1949 modelou processos econômicos, Klint Finley relata na Wired. O MONIAC (que significa Monetary National Income Analogue Computer) foi criado por Bill Philips, então um estudante da London School of Economics.

O computador de seis metros e meio de altura foi inovador não pelos cálculos que podia fazer, mas pela forma como apresentava os resultados. Para a Inc., Doron Swade escreve:

O problema não era o poder de processamento do computador, mas a apresentação visual. Phillips queria demonstrar o comportamento económico, mostrar aos alunos imediatamente e de forma clara como os elementos de uma economia nacional interagem. Como os primeiros computadores não tinham unidades de visualização – sem monitores, sem telas – o comportamento do modelo matemático permanecia oculto. A escolha de Phillips da hidráulica e do plástico transparente foi deliberada, e seu raciocínio sonoro.

As séries de tubos e tanques são analógicos para parte da economia. A água que flui através dos tubos representa o fluxo de dinheiro. Steven Strogaz escreve no New York Times,:

Permite ver (literalmente) o que aconteceria se você baixasse as taxas de impostos ou aumentasse a oferta de dinheiro ou o que quer que fosse; basta abrir uma válvula aqui ou puxar uma alavanca ali e a máquina se afasta, mostrando em tempo real como os níveis de água sobem e descem em vários tanques, representando o crescimento da poupança pessoal, da receita fiscal, e assim por diante.

A Universidade de Cambridge tem uma de apenas duas versões funcionais da máquina, demonstrada neste vídeo:

O MONIAC foi originalmente concebido como um auxiliar didático, Swade escreve para a Inc., mas já era suficientemente intrigante que a Ford Motor Company e o Banco Central da Guatemala também comprassem versões da máquina. A única outra cópia de trabalho está em exposição no Museu Reserve Bank of New Zealand. Phillips, afinal de contas, era um economista da Nova Zelândia.