Uma fina camada de material carbonoso é geralmente encontrada na superfície da maioria das amostras expostas ao ar, esta camada é geralmente conhecida como carbono adventício. Mesmo pequenas exposições à atmosfera podem produzir estes filmes. O carbono adventício é geralmente composto por uma variedade de espécies de hidrocarbonetos (de cadeia relativamente curta, talvez polimérica) com pequenas quantidades de oxigênio, tanto individual como duplamente ligado. A fonte deste carbono tem sido debatida. Não parece ser gráfico na natureza e na maioria dos sistemas modernos de alto vácuo os óleos de vácuo não estão prontamente presentes (como no passado). Pode haver algumas evidências de que espécies de CO ou CO2 podem desempenhar um papel no aparecimento gradual do carbono em superfícies imaculadas dentro do vácuo da câmara XPS .
A sua presença em superfícies isolantes fornece uma referência de carga conveniente ao definir a linha principal do espectro C 1s para 284,8 eV (embora valores variando de 285,0 eV a 284,5 eV tenham sido usados em alguns casos, lembre-se de verificar este valor ao procurar referências de energia de ligação na literatura). O erro neste valor (284,8 eV) está, para a maioria dos sistemas, na ordem de +/-0,2 eV a 0,3 eV.

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