(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams é um advogado de defesa criminal que tem dedicado a sua carreira a trazer justiça àqueles que não são atendidos. Mas sua primeira e mais profunda experiência com a lei veio com a tentativa de provar sua própria inocência depois de ter sido injustamente preso por quase uma década.

Uma festa de verão mudaria o curso de sua vida

Nascido e criado no lado sul de Chicago, Adams se formou no colegial em 1998, aos 17 anos de idade. Uma noite naquele verão, Adams saiu com dois amigos para ir a uma festa na Universidade de Wisconsin-Whitewater. Essa noite mudaria o rumo de sua vida.

Três semanas após a festa, Adams encontrou um cartão de visita de um policial alojado em sua porta da frente. Uma rapariga na festa tinha acusado Adams e os seus dois amigos de violação. Apesar do depoimento de uma testemunha que contradisse a história do acusador, Adams e seus amigos foram presos e acusados de agressão sexual.

“Nós estávamos totalmente inocentes. Isso foi uma mentira absoluta e total”, diz Adams. “Percebi muito cedo que não tinha nada a ver com a verdade, era sobre raça. Era sobre quem estava me acusando e como era o acusado. Éramos todos negros e fomos acusados por uma garota branca de estupro, então não importava o que disséssemos, nunca iriamos acreditar em nós. Nunca.”

Aos 17 anos, ele foi julgado como adulto

Em Wisconsin, jovens de 17 anos são processados como adultos. Enquanto um dos amigos de Adams pôde pagar para contratar um advogado, Adams e o terceiro co-réu foram ambos nomeados defensores públicos.

“Inicialmente fomos todos juntos a julgamento e o julgamento terminou com um julgamento anulado”, lembra-se Adams. “Terminou com um julgamento anulado porque o testemunho do nosso acusador mudou drasticamente.” O tribunal pediu um novo julgamento.

Uma nova estratégia de defesa falha Adams

Enquanto o advogado particular do amigo de Adams pediu a demissão com base na dupla incriminação, argumentando que o tribunal não podia julgá-lo duas vezes pelo mesmo crime, os dois defensores públicos não o fizeram. Durante o novo julgamento de Adams, o defensor público pediu uma teoria de não defesa, que não permitiria o depoimento de nenhuma testemunha. Este movimento saiu pela culatra.

“Eles se comprometeram completamente com uma estratégia que era ilógica, e isso resultou em eu ser considerado culpado e eu ser condenado a cumprir 28 anos numa prisão de segurança máxima”. Diz Adams. Ainda apenas um adolescente, ele enfrentava uma vida na prisão até quase 50 anos de idade.

“Eu era uma criança. Eu realmente era, mas eles vão te chamar de ‘menino’ até que te acusem como um homem e te condenem como se você fosse um”, diz ele.

O co-réu de Adams com o advogado particular nunca passou um dia na prisão.

“O promotor negou todas as acusações contra o meu co-réu. Você naturalmente esperaria que isso acontecesse imediatamente para nós”, lembra-se Adams. “Tivemos que apelar por mais sete anos para que ele retirasse as acusações que ele poderia ter feito quando fez o caso do meu co-réu”.

“O tribunal eventualmente retirou as acusações do seu amigo depois que a polícia entregou um depoimento de testemunha importante. No entanto, como a estratégia de defesa de Adams não permitiu o depoimento de testemunhas, não foi considerada no seu caso.

Ele foi injustamente acusado de 28 anos de prisão

“Essa decisão de não aderir à moção custou-me quase uma década na minha vida”, diz Adams. “Estamos falando do mesmo caso, de ser acusado pela mesma pessoa, e a diferença era ter uma defesa adequada”. Quando você quer falar sobre as falhas e os problemas errados com o sistema de justiça criminal, esse é um exemplo direto”

Adams e seu co-réu com o defensor público foram ambos condenados a 20 anos de prisão. No entanto, a sentença de Adams não terminou aí.

“Eles lhe dão a oportunidade de se dirigir ao tribunal”, lembra-se Adams. “Quando me levantei, disse ao tribunal, ‘Olha, quero pedir desculpas aos meus pais, até vou pedir desculpas aos pais do meu acusador’. Mas eu não vou pedir desculpa por uma violação que nunca aconteceu. A juíza descobriu que eu não estava a ter remorsos e deu-me mais oito anos de prisão.”

Suddenly, a sua vida tinha-se invertido. “Eu estava absolutamente aterrorizado”, ele lembra-se. “Eu era uma das caras mais jovens naquela prisão de segurança máxima, cerca de 140 libras… E estou perto de um bando de homens adultos. Foi uma experiência fora do corpo desde o tempo em que disseram “culpado”.”

Uma conversa seria uma chamada de atenção

Um dia, depois de estar na prisão durante um ano e meio, Adams teve uma conversa que mudou toda a sua abordagem.

“Eu tinha um companheiro de cela que era um tipo branco mais velho que estava na prisão por duas penas perpétuas… ele disse, ‘Olha, levanta-te todos os dias e sais aqui e jogas xadrez, jogas basquetebol e não ages como se fosses inocente. Pessoas inocentes, estão na biblioteca da lei”, recorda Adams. “Desde aquele dia, isso foi como um despertar para mim e eu comecei a tentar entender a lei”

Ele começou a ler tudo o que podia na biblioteca de direito da prisão e aprendeu porque a sua própria defesa falhou. “Gostava de saber cada palavra da Constituição antes de ir à esquadra, mas não sabia, certo?” O Adams diz. “Eu realmente não percebi a magnitude e a seriedade com que o sistema estava sistematicamente colocando o laço em jovens negros na América.”

Ele leu sobre a lei, tentando provar sua própria inocência

Adams colocou toda sua energia para tentar provar sua própria inocência. Através da sua leitura, ele descobriu que o seu réu público não conseguindo localizar e chamar uma testemunha conhecida era uma violação dos seus direitos. “Todo mundo tem direito constitucional a um advogado efetivo”, diz Adams. “E assim, meu direito constitucional foi violado por não ter um advogado efetivo.”

Quando estava na prisão, ele procurou nos jornais para identificar advogados que litigavam casos no estado de Wisconsin. Se fosse um caso que pudesse apoiar seu argumento, ele escreveria uma carta ao advogado, esperando por uma resposta.

Eventualmente, ele recebeu uma resposta de um advogado em Milwaukee. Ao longo de seis meses, Adams trabalhou com o advogado para começar a redigir uma petição de habeas, criando as bases para um argumento que acabaria sendo bem sucedido no Sétimo Tribunal de Recursos.

Mas ele precisava de ajuda para chegar lá.

O Projeto Inocência aceita seu caso.

Em 2004, o Projeto Inocência concordou em assumir o caso de Adams. “Eles vieram e me viram, finalmente aceitaram meu caso, e quando o fizeram disseram, ‘Olha. Sabe, este é um bom argumento que você fez, mas nós realmente sentimos que não há nenhuma evidência no seu caso para estar aqui em agressão sexual de segundo grau. Com base no testemunho do acusador, não entendemos como você está aqui com 28 anos'”, lembra Adams.

Em 2006, oito anos após a prisão de Jarrett, o Projeto Inocência apresentou seu caso ao Tribunal de Recursos da Sétima Circunscrição, em Chicago. O tribunal anulou por unanimidade a condenação de Adams, com base na ineficaz assistência de um advogado. Em fevereiro de 2007, depois de ter sido preso por quase uma década, ele voltou para um tribunal de Wisconsin para que o Estado retirasse todas as acusações contra ele.

Após oito anos, ele foi finalmente libertado

“Em menos de 10 minutos, a moção foi arquivada, a juíza jogou o martelo para baixo e eu saí e fui libertado da sala do tribunal”, lembra Adams. “Aquele juiz nunca me olhou nos olhos. Quando saí daquele tribunal, eu disse: ‘Você pode não olhar para mim agora, mas vai ter que me ver pelo resto de sua vida'”

Ele cumpriu sua promessa. Em fevereiro de 2007, Adams foi libertado. Em maio, ele foi matriculado na faculdade. Ele começou por receber o seu diploma de associado de uma faculdade comunitária local. Logo depois, ele pagou sua passagem pela Universidade Roosevelt em Chicago, graduando-se com altas honras e um bacharelado em justiça criminal. E ele não parou por aí. Em maio de 2015, Adams se formou na Loyola University Chicago School of Law.

“Posso ter me formado na Loyola Law School em Chicago, mas comecei a faculdade de direito no Departamento de Correções do Wisconsin”, diz Adams.

Após pouco tempo, ele foi contratado pelo Innocence Project, a mesma organização que o ajudou a exonerá-lo. Hoje, ele trabalha para seu consultório particular.

Agora, como advogado, ele está trabalhando para trazer justiça aos outros

“Para poder voltar a um tribunal no mesmo estado em que eu fui condenado injustamente, e eles agora tendo que se dirigir a mim como advogado, isso lhe dá uma sensação de, ‘Eu sou humano’. Eu sou humano, e me respeitam como tal”, diz Adams. Agora, ele está usando seu poder como advogado para garantir que outros não tenham que enfrentar o mesmo destino que ele teve.

Os negros constituem apenas 13% da população dos Estados Unidos, mas metade das pessoas inocentes condenadas por crimes e depois exoneradas são negras. Os negros são também 3,5 vezes mais propensos a serem condenados injustamente por agressão sexual do que os brancos, segundo um estudo de 2017 para o Registo Nacional de Exonerações. Enquanto Adams foi exonerado, um de seus co-arguidos nunca teve suas acusações retiradas, enquanto outro nunca foi condenado, mesmo que todos os três homens tenham sido acusados do mesmo crime, pelo mesmo acusador. Experimentando em primeira mão como a justiça arbitrária pode ser, Adams sabe como é importante abordar urgentemente as falhas do sistema.

“Eu acredito firmemente que os problemas com o nosso sistema de justiça criminal só vão melhorar quando nos infiltrarmos no sistema, o que significa mais juízes negros, mais promotores negros, mais advogados negros jovens e negros, como jovens negros conhecedores e poderosos homens mudando o estereótipo com o qual tivemos que lidar para sempre”, diz Adams. “É disso que precisamos, e espero que a minha história vá para esse movimento”