Em 1992, os Patriots da Nova Inglaterra mudaram de propriedade pela segunda vez num período de quatro anos, quando James Busch Orthwein comprou a franquia por $110 milhões. Sob a sua liderança, passou por mudanças drásticas. Bill Parcells foi tirado da aposentadoria para se tornar o treinador principal, a New England redigiu Drew Bledsoe com a primeira escolha geral em 1993, e o esquema tradicional de cores vermelho e branco e o logotipo foram mudados.

Todas essas mudanças não foram suficientes para Orthwein, no entanto: ele queria que a NFL retornasse à sua cidade natal de St. Com a saída dos Cardeais em 1988 e, surpreendentemente, nenhuma franquia de expansão concedida à cidade desde então (Carolina e Jacksonville ganharam a licitação em 1993), Orthwein e os Patriots foram os candidatos mais prováveis para trazer o futebol profissional de volta ao Gateway to the West.

O novo dono da Inglaterra, membro da família Anheuser-Busch, tinha um plano concreto em mente: recolocar os Patriots após a temporada de 1993, começar a jogar no recém-construído Trans World (mais tarde Edward Jones) Dome e renomear a equipe St. Louis Stallions, que também era o nome proposto de uma franquia de expansão St. Louis. Orthwein estava convencido de que seu plano funcionaria; um logotipo foi projetado e bonés foram fabricados.

Existia apenas um problema: Estádio Foxboro. O arrendamento do Patriots estava a decorrer durante a época 2002 e o proprietário do estádio Robert Kraft não queria deixar a equipa sair do mesmo. Orthwein ofereceu ao Kraft $75 milhões para comprar o restante do aluguel, mas o Kraft se recusou a aceitar. As negociações entre os dois homens terminaram com a compra da franquia pelo Kraft por $172 milhões, poupando a mudança.

Mas e se o fã de longa data dos Patriots não tivesse investido na equipe e, em vez disso, optasse pela compra? A NFL, como agora sabemos, poderia parecer muito diferente.

Tudo teria começado com a saída dos Patriots da cidade em 1994. Não importa o sucesso que pudessem ter tido durante a temporada de 1993, Orthwein queria um time em sua cidade natal. Com a franquia indo para St. Louis e se tornando os Stallions, New England teria se tornado um lugar vazio no mapa da NFL – mas possivelmente não por muito tempo considerando o movimento que havia em torno da liga nos anos 90 e início dos anos 2000.

Mas vamos dar um passo em outra direção, para uma franquia que também teria sido afetada por uma recolocação dos Patriots: os Los Angeles Rams. O dono da equipe Georgia Frontiere queria mudar o clube em dificuldades de L.A. e em 1995 finalmente recebeu aprovação para mudar para St. Louis. Contudo, a cidade não foi a sua primeira escolha, pois inicialmente queria que os carneiros fossem transferidos para Baltimore.

A mudança foi rejeitada pelos outros proprietários, e Frontiere foi atrás da sua segunda cidade alvo. Se essa cidade já tivesse uma equipe, porém, teria sido eliminada da disputa: os carneiros não teriam feito de St. Louis uma cidade com dois clubes de futebol profissional. Como resultado, Frontiere poderia ter lutado mais para chegar a Baltimore – tão duro quanto ela eventualmente lutou pelos seus direitos para transferir o clube para o Missouri quando a ameaça de uma ação judicial mudou a mente dos outros proprietários.

Então, na temporada de 1995, a NFL poderia ter ficado assim se o Kraft não tivesse comprado os Patriots: a própria equipe está jogando em St. Louis como os Stallions, com os Rams tendo acabado de se mudar para Baltimore para se tornar… o Baltimore Rams? Os Ravens? Por falar nos Ravens: a equipa chegou a Baltimore em 1996 – depois dos Rams de Frontiere se terem mudado para St. Louis – quando o dono do Cleveland Browns, Art Modell, decidiu mudar a sua própria equipa.

Needless para dizer que o Modell não teria anunciado a mudança do seu clube para Baltimore se os Rams já estivessem na cidade. Ao invés disso, ele teria procurado em outro lugar e poderia ter encontrado um possível destino na maior cidade dos Estados Unidos sem um time de futebol na época: Boston. Enquanto os Patriots não eram exatamente um modelo de franquia para seus primeiros trinta anos, o futebol profissional teve apoio na região, como evidenciado pelo clube vendendo todos os jogos em casa desde que Robert Kraft o comprou.

Modell mudando os Browns para a Nova Inglaterra poderia ter criado uma dinâmica semelhante dois anos depois que os Patriots originais tinham partido. Isso só podemos especular, mas o que sabemos é que Bill Belichick nunca teria se tornado treinador principal na Nova Inglaterra se os Browns tivessem se mudado para lá: Belichick foi demitido pelo Modell antes da recolocação de sua equipe, e seria difícil imaginá-lo de volta às linhas laterais para a franquia em um ponto.

Obviamente, este é apenas um cenário potencial que poderia ter se desdobrado se Robert Kraft não tivesse comprado os Patriots em janeiro de 1994. Nova Inglaterra também poderia ter recebido uma equipe de expansão em 2002 – desculpe, Houston Texans – se os Patriots tivessem deixado a cidade. Ou talvez eles nunca tivessem realmente saído, e em vez disso optaram por jogar no estádio Foxboro até depois da temporada 2001.

Tudo o que sabemos é isto: O investimento do Kraft valeu a pena quando os Patriots se tornaram a principal franquia da NFL sob a sua liderança. A equipe atingiu dez Super Bowls em seus 25 anos de propriedade, ganhando seis títulos e vendo seu valor total aumentar para aproximadamente US$ 3,8 bilhões – ou, levando em conta a inflação, cerca de US$ 3,5 bilhões a mais do que a Kraft pagou ao Orthwein quando ele adquiriu os Patriots em primeiro lugar.