Há muito tempo atrás, ensinaram-me que dois animais são de espécies diferentes se não puderem cruzar para formar descendência fértil e viável. Para mim esta parece ser uma definição lógica, funcional e descomplicada – embora um pouco limitada. Talvez os autores tenham tropeçado num método alternativo útil para definir uma espécie onde a capacidade de observar ou realizar os intercruzamentos apropriados é limitada. Tanto no comentário em Ciência como no próprio artigo, a distinção morfológica e geográfica dos dois tipos de elefantes africanos é apontada como uma indicação da sua singularidade e como uma das principais justificações para o estudo. Não posso deixar de me perguntar o que os autores encontrariam se aplicassem esta linha de raciocínio aos humanos e comparassem a sequência genética correspondente dos pigmeus residentes na floresta com os seus vizinhos africanos (e o povo mais alto da Terra), o Masai residente na savana. Os autores reconhecem que, numa determinada população de elefantes florestais, as evidências genéticas sugerem que pode ter havido “uma história de hibridização limitada” com os seus irmãos da savana. Isto levanta a questão de quando são duas raças geneticamente, física e geograficamente distintas o suficiente para serem chamadas de espécies diferentes. Se a distância genética entre a floresta e os elefantes de savana tivesse sido, digamos, apenas 27% da distância entre os elefantes africanos e asiáticos, isso teria sido suficiente para justificar uma reivindicação de duas espécies africanas? Este relatório também me fez pensar se alguém alguma vez tentou acasalar um elefante africano e um elefante indiano para ver se realmente são espécies diferentes de acordo com a definição tradicional. Não há dúvida que estas descobertas vão gerar muito debate sobre o que é uma espécie. Apesar de tudo, o conceito do elefante florestal como uma espécie única é importante em pelo menos um contexto, nomeadamente o da conservação. Se a sua ‘singularidade’ lhes dá uma melhor chance de sobreviver, então o estatuto da sua espécie parece ter alguma virtude definida.