William Bligh, de Alexander Huey

Biblioteca Nacional da Austrália, 11230917

William Bligh (1754-1817), oficial naval e governador, nasceu a 9 de Setembro de 1754 em Plymouth, Inglaterra, onde o seu pai era barqueiro e empregado de mesa no serviço de alfândega. Ele era descendente de uma família estabelecida em St Tudy, Cornwall, desde 1680, cujos membros tinham sido prefeitos de Bodmin no século XVI. William entrou em H.M.S. Monmouth em 1 de julho de 1762, foi pago no mês de fevereiro seguinte, e efetivamente entrou para a marinha em 27 de julho de 1770. Uma vez que não havia vaga para aspirantes, ele foi classificado como “marinheiro capaz”, mas ele mexeu com o primeiro e tornou-se oficialmente um em fevereiro de 1771. Qualquer que fosse a sua educação formal, na vida posterior, ele mostrou amplos interesses e realizações muito consideráveis. A 17 de Março de 1776 foi nomeado mestre da Resolução, iniciando então a terceira viagem de James Cook. Nela era frequentemente empregado na “construção de cartas … e no desenho de planos de … baías e portos”. Entre o regresso do navio em Outubro de 1780 e o fim da guerra francesa em 1783, Bligh foi mestre da Belle Poule, foi promovido a tenente e lutou em duas acções gerais.

Em Fevereiro de 1781 casou com Elizabeth Betham, de Glasgow, filha de um oficial da alfândega na Ilha de Man, e sobrinha de Duncan Campbell, comerciante, armador e empreiteiro responsável pelos cascos dos condenados no Tamisa. Entre 1783 e 1787 Bligh serviu a Campbell no comércio das Índias Ocidentais. Foi então nomeado comandante e comissário de bordo da H.M.S. Bounty, um navio comprado a Campbell, para liderar uma expedição de compra de fruta-pão para as Índias Ocidentais; nela ele foi incapacitado pela ausência de qualquer oficial comissionado que não fosse ele próprio. Isto iniciou a sua estreita associação com Sir Joseph Banks. Ele navegou em 28 de novembro de 1787 e chegou ao Taiti onze meses depois; mas em 29 de abril de 1789, logo após sair de lá, a tripulação se amotinou e expulsou seu comandante com 18 ‘loyalists’ em um barco aberto de apenas 23 pés (7 m) de comprimento. Com um hábil navio de navegação, Bligh navegou 3618 milhas (5822 km) até Timor em seis semanas, durante as quais fretou parte da ‘costa nordeste da Nova Holanda’. Após seu retorno a Londres, ele foi honrosamente absolvido pela corte marcial que o julgou em outubro de 1790 pela perda de seu navio, embora muitos, então e desde então, tenham alegado que sua ‘tirania’ tinha causado o motim.

A luz foi certamente extremamente quente; ele jurou bem e vigorosamente e ficou enfurecido com qualquer incompetência demonstrada pelos seus subordinados; mas as evidências sugerem que a sua raiva foi de curta duração, que em geral ele não era um comandante severo e que o motim foi a sua desgraça, não a sua culpa. Esta foi certamente a opinião do Almirantado, que o promoveu capitão em novembro e em 1791 o enviou na Providência para fazer uma segunda tentativa de transplante de fruta-pão do Taiti para as Índias Ocidentais. Desta vez ele cumpriu com sucesso a sua missão. No caminho ele cartografou parte da costa sudeste da Terra de Van Diemen, durante uma estadia na Baía da Aventura, que ele havia visitado anteriormente com Cook e com a Bounty. Ele fez observações valiosas lá, no Taiti, nas Fiji e no Estreito de Torres. Desta vez ele desfrutou do apoio dos seus subordinados, apesar das poucas “lutas passageiras” notadas por um deles, mas caiu com Matthew Flinders, que era um dos seus intermediários e achou que o seu comandante não lhe dava crédito suficiente para o seu mapeamento. O rigoroso racionamento de água que Bligh impunha aos homens em benefício das plantas era um sinal da rígida adesão às ordens, em detrimento dos sentimentos dos seus companheiros, que iria causar problemas no futuro. Enquanto ele estava fora uma versão resumida de seu relato de sua primeira expedição, A Voyage to the South Sea … foi publicada em Londres em 1792; uma edição integral, Bligh and the Bounty, foi publicada em 1936.

Após seu retorno em setembro de 1793 Bligh recebeu uma medalha de ouro da Royal Society of Arts, mas a corte marcial sobre alguns dos sobreviventes do amotinado Bounty, que havia sido realizada durante sua ausência, causou uma certa frieza em relação a ele em alguns quadrantes. Foi só em abril de 1795 que ele recebeu seu próximo comando. Desde então até 1802 ele lutou em várias ações, incluindo Camperdown em 1797, onde seu desempenho mostrou que ele “podia lidar com seu navio e companhia com habilidade”, e Copenhagen em 1801, onde ele ganhou os elogios de Nelson por seu comando do Glatton. Enquanto no comando do Diretor, em 1797, ele esteve envolvido no motim no Nore, mas apesar das alegações em contrário, não há evidências de que ele fosse de alguma forma pessoalmente repreensível para os amotinados. Em maio de 1801 ele foi eleito membro da Royal Society para “serviços distintos na navegação, botânica, etc.”

Em 1800-01 ele pesquisou a Baía de Dublin e Holyhead, em 1803 Dungeness, Fowey e a costa de Flushing, e em 1804 foi nomeado para o Guerreiro para pesquisar a entrada no Schelde. Enquanto comandava este navio, ordenou a prisão de um dos seus tenentes por negligência do dever, depois de discordar que um ferimento o tinha tornado impróprio para vigiar; este último foi absolvido e depois acusou o seu capitão de o ter “insultado e maltratado grosseiramente”, e de se comportar de “forma tirânica e opressiva e não-oficial”. O tribunal marcial que julgou estas acusações em Fevereiro de 1805 considerou-as ‘provadas em parte’, condenou Bligh a ser repreendido e ordenou que ele fosse ‘mais correcto na sua língua’ no futuro. Deste episódio, um historiador concluiu que os oficiais que compõem o tribunal ‘devem em privado ter sorrido amplamente para si próprios’; outro supôs que eles ‘ficaram surpreendidos, por uma vez na vida, com a parcela de epítetos que foram ajuramentados’.

Este veredicto não fez mal a Bligh, pois em 15 de março, Banks, sempre um homem de influência no que diz respeito à Nova Gales do Sul, ofereceu-se para obter para ele o cargo de governador da Nova Gales do Sul em sucessão ao governador Philip Gidley King, com um salário de £2000, o dobro do de seu predecessor, e grande o suficiente para atrair um alto cargo de capitão. Depois de hesitar, Bligh aceitou. Ele não navegou até fevereiro de 1806; então, deixando para trás sua esposa, que cuidava com afinco de seu interesse enquanto ele estava fora, e cinco filhas, mas acompanhada por Maria, sua mais velha, e seu marido naval, o Tenente Putland, ele partiu para seu novo posto, levando instruções especiais, entre outras coisas, para conter o tráfego de espíritos que ainda estava abundante na colônia. Aqui ele iria descobrir que seu zelo em obedecer ordens, sua ansiedade pela execução imediata e inquestionável, e sua aparente relutância em modificar sua política ou iniciar uma ação sem autoridade, encontrariam uma oposição mais forte do que nos quartos de convés de qualquer dos navios de Sua Majestade.

A luz chegou a Sydney em 6 de agosto de 1806. Ele não assumiu o cargo por uma semana, e no intervalo recebido do Governador King grants de 240 acres (97 ha) em Camperdown, 105 acres (42 ha) perto de Parramatta e 1000 acres (405 ha) perto de Rouse Hill na Hawkesbury Road; Curiosamente, não há nenhuma menção a estes subsídios nos despachos ou dos 790 acres (320 ha) chamados “Thanks”, que Bligh concedeu à Sra. King em janeiro seguinte, embora para subsídios deste tamanho os governadores tivessem sido instruídos a obter a aprovação da Secretaria de Estado. No entanto, o governador insistiu rigidamente em ter essa aprovação antes mesmo de dar a aprovação a outros candidatos, mesmo quando eles tinham cartas do subsecretário, para o grande aborrecimento do Dr. Robert Townson, Eber Bunker e do Capitão Short. Com Short, Bligh discutiu sobre a viagem, numa disputa que o secretário de estado pensou ter surgido de “causas muito triviais” e “prosseguiu para um comprimento ao qual não poderia ter avançado se ambos tivessem ficado impressionados com um sentido justo… da propriedade… de preservar um bom entendimento um com o outro”. Infelizmente Bligh nunca possuiu esse sentido; em vez disso, ele mostrou ‘uma infeliz capacidade de criar rebelião’. Neste incidente, ele provavelmente estava legalmente no direito, mas o caso, como todos esses assuntos, fez inimigos.

Em New South Wales Bligh encontrou grande angústia, causada em parte pelas desastrosas inundações de Hawkesbury, em parte pela queda de navios que chegavam com suprimentos e mão-de-obra condenada após a renovação das guerras napoleônicas e em parte pela crescente influência dos tubarões do comércio local como a saúde do Governador King tinha piorado. Bligh organizou imediatamente a distribuição do alívio das cheias e prometeu aos colonos que as lojas do governo comprariam a sua colheita após a colheita seguinte; mas permitiu que o seu temperamento levasse a melhor sobre John Macarthur, numa violenta explosão contra John Macarthur, por causa das suas ovelhas e gado. Ele estava certo ao enfatizar a escassez de pastores. O trabalho dos condenados era escasso. Nenhum prisioneiro tinha chegado em 1805 e apenas cerca de 550 machos em 1806-07, menos do que aqueles que se tornaram livres por efluxo de tempo; mas a escassez nunca afetou a fazenda que o próprio Bligh tinha comprado no Hawkesbury. Isto, ele afirmou, era um ‘modelo’, para mostrar aos colonos os benefícios de um cultivo eficiente. Foi muito eficientemente administrada por Andrew Thompson. Como a do genro de Bligh, Capitão Putland, ao lado, era altamente lucrativa; mas como Thompson observou, “pode ser observado que um agricultor comum que tem que pagar por tudo não teria, de forma alguma, tais lucros”. Certamente as lojas e rebanhos do governo contribuíram para o seu sucesso. Bligh sugeriu mais tarde que ele teria pago por esses suprimentos no devido tempo, mas ele levou seu tempo para pensar em fazer isso. Entretanto, ele havia suspendido D’Arcy Wentworth por empregar ‘inválidos’ do hospital por suas preocupações particulares, e se recusou a dizer a esse oficial por que o havia feito.

Suas ações ajudaram a aumentar a oposição levantada à sua reforma, de outra forma adequada e urgentemente necessária. Em 4 de outubro de 1806 ele emitiu novos regulamentos portuários para reforçar o controle do governo sobre os navios, suas cargas, incluindo espíritos, e suas tripulações, incluindo possíveis condenados em fuga. Em 3 de janeiro de 1807 ele ordenou que todas as notas promissórias fossem sacadas “pagáveis em libras esterlinas”, um regulamento que impediria qualquer repetição de uma disputa legal no ano anterior entre Macarthur e Thompson sobre o valor de uma nota expressa em trigo. Em 14 de fevereiro, ele reeditou a ordem frequentemente quebrada sobre alambiques ilícitos, e proibiu, sob penas severas, a troca de bebidas espirituosas por grãos, trabalho, alimentos ou quaisquer outros bens. Essas ordens, por mais desejáveis que fossem, despertaram intensa oposição entre as partes interessadas; não era de admirar que Bligh tenha dito ao Gabinete Colonial em Outubro que o governador ‘tem de ser determinado e firme nas suas medidas e não sujeito a qualquer controlo aqui’.

Bligh teve pouco tempo para se preocupar com a Terra de Van Diemen, mas procedeu, como instruído, para organizar a remoção dos colonos da Ilha de Norfolk para o Derwent. Em Sydney, perturbado por uma suspeita de ascensão dos irlandeses, decidiu dividir oito dos alegados líderes, embora seis tivessem sido absolvidos quando julgados, e cinco não fossem legalmente condenados sob pena de transporte. Com grande habilidade, ele enviou dois para a Ilha Norfolk, o Derwent e Port Dalrymple. Depois que Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood e John Macarthur, por sua vez, entraram em conflito com os esforços do governador para fazer cumprir a lei, Bligh irritou tanto os oficiais do New South Wales Corps por sua interferência em suas preocupações e seu abuso de seus membros, que o Major George Johnston sentiu-se chamado a reclamar com o comandante-chefe. Bligh recomendou que o corpo fosse aliviado, mas não com grande urgência; ele não parece ter suspeitado da hostilidade de seus oficiais para com ele, talvez com alguma razão, pois pelo menos um, o Capitão Anthony Fenn Kemp, achou que o governador se comportou “de uma maneira bonita” quando Kemp teve uma disputa com Johnston em setembro de 1807.

Num esforço louvável para melhorar a aparência de Sydney, Bligh ordenou que aqueles que se dizia estarem ocupando ilegalmente certos locais da cidade se mudassem, e questionou os arrendamentos de outros, incluindo Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson e David Mann, que conflitavam com o plano da cidade. O conhecimento destas opiniões naturalmente aumentou a oposição ao seu governo.

Ao conhecer esta oposição, Bligh foi prejudicado pela incompetência dos seus funcionários, particularmente do seu juiz-advogado, Richard Atkins; mas embora o governador tivesse relatado as suas muitas falhas a Londres, ele não o suspendeu, como a sua comissão o intitulou a fazer. Embora os únicos homens na colônia com formação jurídica fossem emancipados, a nomeação de um juiz-advogado sóbrio e honesto, livre de dívidas, certamente teria fortalecido o governador; mas ele estava relutante em interferir na independência de seu principal oficial judicial. Em conseqüência, ele passou a confiar muito nos conselhos que o ex-recluso George Crossley deu a Atkins e, embora as sucessivas ações legais que ele ordenou contra Macarthur parecessem eminentemente justificadas, elas fizeram com que aquele homem teimoso e projetista, como sempre supremamente certo de sua própria retidão, persuadisse os oficiais de que a prisão de Bligh era necessária para pôr fim a uma tirania brutal. Isto, é claro, era absurdo; mas era certamente indesejável que Atkins, o devedor de Macarthur, presidisse ao julgamento quando Macarthur foi muito apropriadamente processado por uma variedade de “desavenças e ofensas ultrajantes”.

Desde que eles controlavam as forças armadas, a única ameaça à ordem vinha dos oficiais; infelizmente eles, como outros em Sydney, estavam prontos para se rebelar. A requisição pedindo a Johnston para assumir o controle foi assinada por apenas nove pessoas antes que ele o fizesse e, de qualquer forma, muitos dos mesmos nomes aparecem na série de petições e contra-petições elaboradas em 1808, que parece que nenhuma delas valeu muito. A maioria dos cidadãos era apática; muitos dos colonos de Hawkesbury apoiavam o governador; mas Bligh tinha sido singularmente bem-sucedido em antagonizar vários homens importantes da colônia, e ele era pessoalmente bastante inapto para lidar com a situação que se estava desenvolvendo. O discurso de Macarthur sobre a defesa da liberdade e da propriedade, que nunca estiveram em perigo, deu a Johnston uma desculpa para afirmar que “a insurreição e o massacre” eram iminentes porque Bligh planeava “subverter as leis do país” e “aterrorizar e influenciar os Tribunais de Justiça”. Isto foi grosseiramente exagerado. No tribunal criminal, seis dos oficiais tinham sempre de se sentar. Durante 1807 o governador retirou o cirurgião Thomas Jamison da magistratura como “inimigo do governo” e substituiu alguns dos magistrados militares por civis, mas quando Macarthur ganhou o seu processo contra Robert Campbell júnior, Bligh aceitou a decisão sem mais delongas. Antes da rebelião, ninguém, excepto Johnston, tinha enviado uma queixa oficial a Londres. Em dezoito meses, Bligh tinha emitido apenas três concessões de terra e perdoado apenas dois condenados; muitas vezes ele jurou poderosamente, e foi alegado, embora não provado, ter se apropriado indevidamente de alguma propriedade do governo; mas estas foram estranhas justificações para a rebelião. No entanto, assim como outros governadores impopulares haviam sido depostos em outras colônias britânicas no século XVIII, agora os militares da Nova Gales do Sul estavam prontos para marchar até a Casa do Governo para prender o governador, para impedi-lo de tentar reunir seus aderentes no Hawkesbury e para apreender seus documentos de modo a permitir-lhes construir o caso que justificasse sua ação.

Por mais de um ano após sua prisão em janeiro de 1808 Bligh permaneceu em confinamento em Sydney, recusando-se a prometer navegar para a Inglaterra se fosse libertado. Em fevereiro de 1809 ele concordou em ir se colocado no Porpoise, mas quando a bordo ele quebrou sua palavra no chão que tinha sido extorquido pela força. No dia 17 de março ele navegou para o Derwent, esperando o apoio do tenente-governador David Collins; mas embora Collins o tenha acolhido no início, recusou-se a denunciar o governo rebelde e as relações logo se tornaram tensas. Apesar de sua promessa de não interferir nos assuntos locais, Bligh interferiu com os barcos no rio, agitou as animosidades locais e tornou-se um incômodo tão intolerável que Collins, achando sua conduta ‘pouco atraente em vários aspectos’, sentiu-se obrigado a proibir os barcos locais de se aproximarem ou de abastecerem o Porpoise. Assim isolado, Bligh ficou até que o governador Lachlan Macquarie chegou em Sydney. Regressou a Port Jackson a 17 de Janeiro de 1810, mas finalmente só navegou para Inglaterra a 12 de Maio. Esta estadia deu-lhe tempo e oportunidade de ser ‘uma grande praga’ para o seu sucessor, e de ganhar uma opinião igualmente desfavorável de Ellis Bent.

Bligh chegou a Inglaterra em 25 de Outubro de 1810 e logo se envolveu na corte marcial de Johnston. Como a defesa era justificação, este também foi praticamente o seu julgamento. A condenação de Johnston foi a sua própria absolvição; mas o cavaleiro da sentença sobre Johnston, que “circunstâncias novas e extraordinárias” ofereceram algumas, embora não uma “completa”, atenuação da sua conduta, sugere que o tribunal pensou que o governador não estava livre de culpas, a menos que não estivesse meramente disposto a punir Johnston por ser a ferramenta de Macarthur. Embora o temperamento quente e a linguagem violenta de Bligh não justificassem um motim, eles certamente mancharam seu histórico e reduziram sua eficiência, especialmente porque parecem ter sido acompanhados pela crença normal dos administradores contemporâneos de que os escritórios deveriam ser valorizados tanto por seus privilégios quanto por seu salário. Por tudo isso, a regra de Bligh e suas consequências provaram que mesmo em Nova Gales do Sul e mesmo por John Macarthur a lei deve ser obedecida.

Após o julgamento de Johnston, Bligh recebeu sua promoção rotineira, primeiro para ser almirante do Azul, que foi retroativa a julho de 1810, quando se tornou devida, e depois para vice-almirante em junho de 1814. Ele viveu em Lambeth por um tempo e deu valiosas provas para o comitê seleto de transporte de 1812; mas após a morte de sua esposa em abril de 1812 e a concessão de uma pensão em abril de 1813 ele se mudou para Farningham, Kent. Ele morreu em 7 de dezembro de 1817 e foi enterrado no adro da igreja de St Mary’s, Lambeth. Suas seis filhas sobreviventes herdaram seus bens, incluindo as doações que ele recebera em Nova Gales do Sul. Estas foram eventualmente adquiridas pelo seu genro, Sir Maurice O’Connell; em 1841 o governador Sir George Gipps concordou com um acordo sobre elas que era tão favorável aos bolseiros que qualquer que fosse o seu julgamento temporário, os bens de Bligh ganharam benefícios duradouros do seu escritório.