Após uma final selvagem de temporada regular no fim de semana passado no Daytona International Speedway, Matt DiBenedetto garantiu sua primeira vaga nos Playoffs da NASCAR Cup Series. No entanto, quando você olha para o caminho que ele tomou para chegar aqui, você teria sido difícil imaginar que ele estaria entre os 16 pilotos de elite na NASCAR em 2020.

Agosto passado, DiBendetto foi liberado da Leavine Family Racing, em favor do potencial da Toyota Christopher Bell, deixando o jovem de 29 anos questionando se ele ainda estaria em tempo integral no nível superior da NASCAR em 2020.

Menos de um mês depois, a curta permanência de DiBenedetto como agente livre terminou, assinando um acordo de um ano com a Wood Brothers Racing para dirigir o Ford Mustang nº 21 da equipe, graças em grande parte a Paul Menard, o piloto que deixou a equipe, que sugeriu que a equipe pegasse o tripulante de 29 anos para 2020.

Mover para a frente um ano e DiBenedetto encontra-se como um dos 16 pilotos da série na pós-temporada de dez corridas, ficando a um passo de Jimmie Johnson, sete vezes campeão da série, para a última posição.

O lugar na repescagem é um grande negócio para DiBenedetto e a esposa Taylor, já que o agora com 29 anos decidiu arriscar-se a si próprio e à sua capacidade após a época de 2018, deixando uma prova estável na GoFas Racing na esperança de encontrar uma prova mais competitiva para 2019 e mais além.

The Grass Valley, California-native mudou-se para a Leavine Family Racing para a época de 2019, marcando o seu primeiro Top 5 de sempre em Sonoma, e quase indo para a pista da vitória no final da época em Bristol Motor Speedway, sendo ultrapassado por Denny Hamlin a 12 voltas do fim da corrida, terminando em segundo lugar na carreira, dando início ao “The Last Great Colosseum” na claque para DiBenedetto.

Pois de uma época impressionante em 2020, a velha questão da idade ainda paira na balança: “Será que Matt DiBenedetto voltará à Wood Brothers Racing em 2021?”

Numa disponibilidade mediática pós corrida, DiBenedetto parecia optimista quanto às suas hipóteses de voltar à equipa nº 21 em 2021, apesar dos rumores de que os pilotos da NASCAR Xfinity Series Austin Cindric e Chase Briscoe se candidataram a assumir a prova na próxima época.

“…quando eu vim aqui para The Wood Brothers, com esta equipe e a aliança com a Team Penske, foi muito encorajador que eles expressaram fortemente que meu contrato era uma oportunidade de vários anos”, disse DiBenedetto. “Eles expressaram fortemente que queriam que este fosse um relacionamento que iríamos construir por muito tempo, e construir esta equipe e continuar melhorando, ao ponto de estarmos ganhando corridas e correndo consistentemente na frente”

Então as conversas progrediram, ou mesmo começaram, com DiBenedetto e Wood Brothers Racing para uma prorrogação do contrato até pelo menos 2021? DiBenedetto diz que eles não tiveram nenhuma dessas conversas neste momento.

“…honestamente não falamos nem um pouco, nem um pouquinho sobre a próxima temporada avançando, porque estamos focados em passar por Daytona e entrar nos playoffs, eu nunca falei nisso.”

As negociações contratuais tardias entre DiBenedetto e Wood Brothers Racing poderiam potencialmente oferecer um problema para o piloto de 29 anos, já que Chase Briscoe e Austin Cindric continuam em forma de campeões na NASCAR Xfinity Series, e podem estar à procura de um lugar na NASCAR Cup Series em 2021.